Un antiguo cementerio de ballenas en el Océano Índico rebosa de vida

NUEVA YORK — Científicos han descubierto comunidades de vida marina , incluyendo medusas, gusanos tubícolas y ofiuras, que prosperan en un cementerio de ballenas de millones de años de antigüedad.

Estos cementerios se forman cuando los cadáveres de ballenas caen al fondo marino, convirtiéndose en alimento para las criaturas cercanas. Este, ubicado a una profundidad de hasta 7 kilómetros (23 000 pies) en el sureste del océano Índico, abarca la mayor área y es, hasta el momento, el más profundo y antiguo encontrado.

El enorme tamaño de las ballenas y la química única de sus huesos son las claves para la formación de estos singulares hábitats submarinos, afirmó Xikun Song, biólogo del Instituto de Ciencia e Ingeniería de Aguas Profundas de la Academia China de Ciencias.

“Al mismo tiempo, la propia naturaleza de las profundidades oceánicas hace que estos yacimientos sean excepcionalmente difíciles de localizar para los científicos”, escribió Song, quien participó en el último descubrimiento, en un correo electrónico.

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En 2023, los investigadores exploraron los restos durante varias expediciones submarinas, recolectando muestras y cartografiando la extensión de la necrópolis. Encontraron cinco yacimientos de cadáveres y fósiles, incluyendo cráneos de ballenas picudas y ballenas barbadas. Los huesos más antiguos datan de hace 5,3 millones de años.

De los cadáveres vivían innumerables criaturas, grandes y pequeñas, incluyendo pepinos de mar, langostas enanas y almejas. Muchas de ellas son probablemente especies nunca antes documentadas, según los hallazgos publicados el miércoles en la revista Nature.

“El número potencial de especímenes es simplemente asombroso”, dijo el paleontólogo Stephen Godfrey, del Museo Marino de Calvert en Maryland, quien no participó en la investigación.

Según los autores del estudio, es probable que muchos factores se combinaran para preservar los huesos durante millones de años. Su densidad era suficiente para resistir los ataques de gusanos que se alimentan de huesos, y su ubicación a suficiente profundidad en el océano impidió que quedaran sepultados por polvo y partículas sueltas. Además, los huesos estaban recubiertos por una fina capa de minerales del agua de mar circundante, lo que pudo haber evitado su degradación.

¿Por qué murieron tantas ballenas aquí? Quizás ya habitaban la zona y fallecieron por causas naturales. Algunas podrían haber perecido por agotamiento o enfermedades derivadas del buceo en aguas profundas. La forma del terreno, similar a una V, también podría haber canalizado los restos hacia su lugar de descanso, escribieron los autores.

Estos descubrimientos son importantes porque permiten a los científicos conocer las vibrantes comunidades que encuentran la manera de salir adelante incluso en entornos remotos y de difícil acceso.

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El estudio de los cementerios de ballenas «es importante para comprender cómo la vida puede adaptarse a condiciones tan extremas, no solo debido a la falta de luz y oxígeno, sino también a la presión increíblemente alta», dijo en un correo electrónico Giovanni Bianucci, coautor del estudio y paleontólogo de la Universidad de Pisa en Italia.

El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. AP es la única responsable de todo el contenido.

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