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Misión Psyche de la NASA sobrevuela Marte con éxito y se dirige a un asteroide rico en metales
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Misión Psyche de la NASA sobrevuela Marte con éxito y se dirige a un asteroide rico en metales
La nave espacial Psyche de la NASA completó su aproximación cercana a Marte el 15 de mayo, pasando a una distancia de 4.609 kilómetros (2.864 millas) de la superficie del planeta. Este sobrevuelo aprovechó la asistencia gravitacional de Marte para dar un impulso crucial a la velocidad de la nave espacial y ajustar su plano orbital —todo ello sin usar ningún propelente a bordo—, enviándola así en su trayectoria hacia el asteroide rico en metales Psyche.
La nave espacial se dirige ahora directamente hacia este asteroide, situado en el cinturón principal de asteroides, entre Marte y Júpiter. Tras el sobrevuelo de Marte, el equipo de vuelo analizó las señales de radio transmitidas entre la nave espacial y la Red del Espacio Profundo (DSN, por sus siglas en inglés) de la NASA —el sistema global de la agencia para comunicarse con naves interplanetarias— con el fin de confirmar que Psyche estaba en la trayectoria correcta.
“Aunque confiábamos en nuestros cálculos y en el plan de vuelo, el monitoreo en tiempo real de la señal Doppler de la DSN durante el sobrevuelo resultó ser emocionante de todas maneras”, dijo Don Han, líder de navegación de la misión Psyche en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA en el sur de California. “Hemos confirmado que Marte le dio a la nave espacial un impulso de 1.600 kilómetros por hora (1.000 millas por hora) y modificó su plano orbital en casi un grado con relación al Sol. Ahora estamos en la trayectoria correcta para llegar al asteroide Psyche en el verano [austral] de 2029”.
Una vista marciana única
Durante los días previos y durante la aproximación cercana, todos los instrumentos de Psyche estuvieron encendidos para efectuar las labores de calibración, incluyendo sus generadores de imágenes, sus magnetómetros y sus espectrómetros de rayos gamma y neutrones. Este encuentro planetario ofreció a la misión un valioso ensayo general en anticipación para su llegada al asteroide Psyche; además, como beneficio adicional, capturó imágenes de Marte desde una perspectiva inusual.
Debido a que Psyche se aproximó a Marte desde un ángulo de fase elevado, en los días previos a la aproximación cercana el planeta se veía como una media luna delgada, y estaba iluminado por la luz solar que se reflejaba en su superficie. En las observaciones obtenidas con los generadores de imágenes multiespectrales de la nave, la media luna se veía más brillante y se extendía más allá del disco del planeta de lo previsto debido a la intensa dispersión de la luz solar a través de la atmósfera polvorienta del planeta. A medida que Psyche transitaba de los cielos nocturnos de Marte a los diurnos, capturó una rápida serie de imágenes de la superficie en torno al momento de su máxima aproximación.
“Hemos capturado miles de imágenes de la aproximación a Marte, así como de la superficie y la atmósfera del planeta, en el acercamiento máximo. Este conjunto de datos nos brinda oportunidades únicas e importantes para calibrar y caracterizar el funcionamiento de las cámaras, así como para poner a prueba las versiones preliminares de nuestras herramientas de procesamiento de imágenes, las cuales están siendo desarrolladas para su uso en el asteroide Psyche”, dijo Jim Bell, líder de operaciones del instrumento generador de imágenes de la misión Psyche en la Universidad Estatal de Arizona (ASU, por sus siglas en inglés) en Tempe. “A medida que la nave espacial prosigue su viaje después del sobrevuelo, continuaremos generando imágenes de Marte de calibración de instrumentos durante el resto del mes, mientras el planeta se aleja en la distancia”.
Bell también lidera la investigación de imágenes del instrumento Mastcam-Z con el equipo de la misión del rover Perseverance, el vehículo explorador de la NASA en Marte, la cual estuvo entre las diversas misiones que proporcionaron imágenes complementarias de la superficie y la atmósfera de ese planeta, así como datos de navegación durante el sobrevuelo, para asistir en las labores de calibración. Otras misiones participantes son el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA, la sonda Mars Odyssey 2001 y el rover Curiosity, junto con las misiones Mars Express y el Orbitador para el estudio de Gases Traza ExoMars de la ESA (Agencia Espacial Europea).
Además de las imágenes generadas, las primeras mediciones de calibración hechas por los magnetómetros de Psyche podrían haber detectado el arco de choque de Marte cuando la nave espacial pasaba junto al planeta. El equipo de científicos que trabaja con el espectrómetro de rayos gamma y neutrones también estaba recopilando datos rápidamente para calibrar este instrumento, comparando sus mediciones con el amplio conjunto de datos existentes sobre Marte.
Rumbo al asteroide Psyche
Con Marte ya detrás, la nave espacial pronto reanudará el uso de su sistema de propulsión solar-eléctrica para dirigirse directamente hacia el cinturón principal de asteroides, situado entre las órbitas de Marte y Júpiter. A su llegada, en agosto de 2029, se insertará en órbita alrededor del asteroide Psyche, el cual se cree que es el núcleo parcial de un planetesimal: uno de los componentes básicos en la formación de un planeta primitivo. Mediante una serie de órbitas circulares que irán variando de altitud, descendiendo y ascendiendo en torno a Psyche —el cual mide aproximadamente 280 kilómetros (173 millas) de diámetro en su punto más ancho—, la nave espacial cartografiará el asteroide y recopilará datos científicos acerca de él.
Si el asteroide demuestra ser el núcleo metálico de un antiguo planetesimal, podría ofrecer una ventana única al interior de planetas rocosos como la Tierra.
“Hemos estado anticipando el sobrevuelo de Marte durante años, pero ahora ya se ha completado. Debemos agradecer al planeta rojo por haberle dado a nuestra nave espacial una asistencia gravitacional crucial para adentrarse aún más en el sistema solar”, dijo Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de la misión Psyche en la Universidad de California en Berkeley. “¡Vamos rumbo al asteroide Psyche!”.
Más información acerca de Psyche
La misión Psyche está liderada por la ASU. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL), una división de Caltech con sede en Pasadena, es responsable de la gestión general de la misión, la ingeniería de sistemas, la integración y las pruebas, así como de las operaciones de la misión. Intuitive Machines, con sede en Palo Alto, California, proporcionó el chasis de la nave espacial, la cual está dotada de un sistema de propulsión eléctrica solar de alta potencia. Las operaciones del instrumento generador de imágenes están dirigidas por la ASU, en colaboración con Malin Space Science Systems, ubicada en San Diego, para el diseño, la fabricación y las pruebas de las cámaras.
Psyche es la misión número 14 que ha sido seleccionada como parte del programa Discovery de la NASA, el cual es gestionado por el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la agencia en Huntsville, Alabama. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida, gestionó los servicios de lanzamiento de la misión.
Para obtener más información sobre la misión Psyche de la NASA, visita el sitio web (en inglés): https://science.nasa.gov/mission/psyche/
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