Dudas tras la muerte de los cinco buceadores italianos en Maldivas: ¿Qué es la toxicidad del oxígeno? ¿Hay realmente cuevas en esa zona?

Cinco buceadores italianos han muerto en Maldivas en una cueva a 50 metros de profundidad posiblemente por hiperoxia o "toxicidad del oxígeno". Leer Cinco buceadores italianos han muerto en Maldivas en una cueva a 50 metros de profundidad posiblemente por hiperoxia o "toxicidad del oxígeno". Leer   

Las causas de la tragedia en la que han muerto cinco buceadores italianos en Maldivas van aclarándose al ritmo que avanza la investigación. Las cinco víctimas no eran turistas inexpertos, sino buceadores extremadamente experimentados. La profesora Monica Montefalcone era también asesora técnica de la revista especializada 'Sub'.

El operador turístico que organizaba las actividades es Albatros Top Boat, con sede en Verbania. A diferencia de un resort, estar a bordo de un barco especializado es perfecto para los buceadores, que pueden visitar 2 o 3 puntos de inmersión al día, desplazándose entre varios atolones. En el barco, toda la actividad gira en torno al buceo. También se come de forma diferente, con dietas adaptadas a las actividades subacuáticas; y a bordo también llevan a cabo toda la preparación teórica, por ejemplo, para quienes deben obtener la licencia.

A la espera de más detalles, entre las causas más probables de la tragedia se encuentra la del oxígeno tóxico.

Llegar a las cuevas donde ocurrió la tragedia no es una inmersión para cualquiera. No es algo para quienes acaban de obtener su certificación de buceo, que limita la inmersión a un máximo de 12-15 metros. Solo los buceadores expertos pueden alcanzar esas profundidades, alrededor de los 50 metros o más.

Y respirar bajo el agua no es nada fácil ni obvio. En el buceo, la " toxicidad por oxígeno" —o hiperoxia, la presencia excesiva de oxígeno en la sangre y los tejidos— se refiere al efecto nocivo y potencialmente letal que el oxígeno tiene sobre el cuerpo humano cuando se respira a presiones excesivamente altas.

El aumento de la presión hidrostática en profundidad provoca la compresión de los gases. Una vez que se supera un cierto umbral crítico, generalmente establecido en 1,4 bar para las fases activas de la inmersión y 1,6 bar para las paradas de descompresión, el oxígeno se comporta como un verdadero veneno para el sistema nervioso y los pulmones, un efecto que puede manifestarse repentinamente y sin previo aviso. Respirando aire normal (21% de oxígeno, 78% de nitrógeno y cantidades mínimas de gases residuales), se puede alcanzar una profundidad de aproximadamente 57 metros (esto puede variar, dependiendo del nivel de condición física del buceador).

A mayores profundidades, se suelen utilizar mezclas de gases enriquecidas: Nitrox (32% de oxígeno y 68% de nitrógeno) se utiliza para prolongar el tiempo de fondo en el buceo recreativo, mientras que Trimix (oxígeno, helio y nitrógeno) y Heliox (oxígeno y helio, sin nitrógeno) se utilizan para inmersiones técnicas a más de 50-60 metros para evitar la narcosis y reducir el esfuerzo respiratorio.

Es probable que en esta ocasión, las autoridades maldivas ordenen una inspección del equipo utilizado para llenar las botellas. Los buceadores gestionan y previenen los riesgos gracias a la tecnología: antes de cada inmersión con mezclas de Nitrox, calculan la Profundidad Máxima Operativa para no superar nunca los límites de seguridad. Los ordenadores de buceo de muñeca pueden monitorizar la profundidad y la configuración de la mezcla de gases, calculando la acumulación de toxicidad.

La segunda cuestión se refiere a la ubicación de la tragedia. Esta pregunta, menos trivial de lo que parece, ya se ha planteado: ¿Cómo es posible que existan cuevas en las Maldivas si todos los atolones son arenosos?

Las islas que se encuentran sobre el nivel del mar en las Maldivas son, en efecto, franjas de arena coralina, pero el atolón en sí no está formado por arena.

La estructura de un atolón y la presencia de cuevas se explican por el hecho de que bajo la arena se encuentra una gigantesca plataforma de piedra caliza sólida, de cientos de metros de espesor, que descansa sobre una antigua cordillera volcánica submarina. Esta roca se formó a partir de los restos esqueléticos estratificados y cementados de innumerables conchas y corales acumulados durante millones de años. Durante las pasadas glaciaciones (como la última, que terminó hace unos 12.000 años), el nivel del mar global era más de 120 metros inferior al actual.

En aquel entonces, los arrecifes submarinos actuales de las Maldivas eran grandes mesetas emergidas, expuestas a la lluvia y a la intemperie.
Las cuevas submarinas que visitan los buceadores no se formaron bajo el agua, sino cuando la roca estaba seca.

Se trata de un fenómeno kárstico: durante milenios, el agua de lluvia ligeramente ácida se filtró a través de la piedra caliza expuesta, disolviéndola lentamente y excavando ríos subterráneos, pozos verticales y cavernas. Cuando el nivel del mar volvió a subir, el océano lo sumergió todo por completo.

El segundo tipo de cueva (las llamadas "cuevas de crecimiento") se forma bajo el agua cuando las colonias de coral externas crecen más rápido hacia la luz, creando salientes y doseles que finalmente se cierran, formando túneles naturales.