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La NASA y sus socios lanzarán misión para elevar altitud del telescopio espacial Swift
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La NASA y sus socios lanzarán misión para elevar altitud del telescopio espacial Swift
Una misión para elevar la órbita del observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA está lista para despegar, lo que tendrá lugar no antes del 1 de julio a las 9:43 p.m., hora universal coordinada UTC+12 (5:43 a.m. hora del este de Estados Unidos), desde el atolón Kwajalein, perteneciente a la República de las Islas Marshall en el océano Pacífico Sur.
Un satélite robótico de servicio llamado LINK, construido por Katalyst Space, será lanzado a la órbita a bordo de un cohete Pegasus XL de Northrop Grumman. LINK se encontrará con Swift, lo sujetará y elevará gradualmente su altitud a lo largo de varios meses, evitando así que reingrese en la atmósfera terrestre más adelante este mismo año.
“SWIFT es la herramienta multiusos de la NASA para el estudio del cosmos”, dijo S. Bradley Cenko, investigador principal de la misión Swift en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Swift observa el cielo utilizando una amplia gama de longitudes de ondas de luz, y apunta rápidamente hacia estallidos de corta duración, alertando a otras instalaciones espaciales y terrestres para la coordinación de observaciones de seguimiento. Durante las últimas dos décadas, Swift ha desempeñado un papel clave en los esfuerzos de la NASA por comprender cómo funciona el universo, y esperamos retomar esa labor una vez que se haya completado la maniobra para elevar su altitud”.
La atmósfera de nuestro planeta crea resistencia aerodinámica en todas las naves espaciales en órbita terrestre baja, lo que va reduciendo gradualmente su altitud si no cuentan con sistemas de propulsión para contrarrestar este efecto.
Un reciente episodio de aumento de la actividad solar intensificó este efecto en la misión Swift, lanzada en noviembre de 2004.
En lugar de permitir que Swift reingrese en la atmósfera, como hacen con muchas misiones, la NASA está aprovechando esta oportunidad para impulsar la industria estadounidense de servicios de mantenimiento de satélites comerciales.
En septiembre, la agencia contrató a Katalyst para intentar elevar la altitud de este observatorio. La empresa dispondría de menos de un año para diseñar, construir, poner a prueba y lanzar un satélite capaz de interceptar, sujetar y elevar a Swift hasta una órbita cercana a la original.
“Swift no fue diseñado para recibir mantenimiento”, dijo Ghonhee Lee, director ejecutivo de Katalyst. “Al demostrar que podemos prolongar su vida útil de manera rápida y rentable, estamos creando un modelo para dar mantenimiento a naves espaciales que nunca fueron diseñadas para recibir servicio en órbita. Si queremos establecer una presencia duradera más allá de la Tierra, necesitamos la capacidad de manipular nuestro entorno en el espacio. Eso implica desplegar naves espaciales robóticas que puedan reposicionar, reparar, recargar combustible y reacondicionar satélites después de su lanzamiento”.
La nave espacial LINK pesa 400 kilogramos (alrededor de 880 libras) y mide 1,5 metros (casi cinco pies) de altura, lo que equivale a cerca de un tercio del tamaño total de Swift. Seis metros (casi 20 pies) de paneles solares suministrarán energía a tres propulsores iónicos y a un conjunto de tres brazos robóticos.
Esta primavera boreal, LINK completó pruebas de entorno en el centro Goddard de la NASA que imitaban las condiciones del lanzamiento y del espacio, así como evaluaciones adicionales previas al vuelo, en las instalaciones de Katalyst en Broomfield, Colorado.
Para que la maniobra de elevación de la altitud tenga las mayores probabilidades de éxito, Swift debe mantenerse por encima de una altitud de unos 298 kilómetros (185 millas).
Sin embargo, a finales del año pasado, las predicciones orbitales generadas por la NASA indicaban que el observatorio alcanzaría ese umbral tan pronto como en julio.
Para frenar el descenso de Swift, el equipo de operaciones de la Facultad de Ciencias Eberly de la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State) modificó la forma en que operaban y orientaban la nave espacial.
A diferencia de los procedimientos operativos habituales, en los que Swift observa zonas del cielo de interés científico, el equipo ahora selecciona objetivos que sitúan a Swift en la posición más aerodinámica posible. Asimismo, redujeron el consumo de energía al máximo para colocar los grandes paneles solares del satélite en una orientación más aerodinámica.
Las predicciones orbitales recientes indican que estos cambios mantendrán a Swift por encima de la altitud crítica hasta este otoño boreal.
El satélite será lanzado a bordo del cohete Pegasus XL.
“Podemos desplegar Pegasus desde casi cualquier lugar del mundo utilizando a Stargazer, nuestro avión L-1011 modificado”, dijo Wes Collier, vicepresidente de sistemas de lanzamiento de Northrop Grumman. “Esa combinación de flexibilidad y acceso rápido al espacio ayudará a LINK a llegar sin demora hasta Swift, dando tiempo a los equipos para completar la maniobra de elevación de altitud”.
A principios de este mes, los ingenieros montaron a LINK en el interior de Pegasus XL y acoplaron el cohete a Stargazer en la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA en Virginia. El avión y su carga útil partieron hacia el atolón Kwajalein el jueves 18 de junio, donde ahora esperan el lanzamiento.
Una vez en órbita, LINK será sometido a varias semanas de puesta en servicio mientras Katalyst evalúa los sistemas de propulsión, navegación y sensores de la nave espacial. Luego, se aproximará lentamente a Swift y lo inspeccionará antes de sujetar el observatorio con sus brazos robóticos y elevar gradualmente su órbita hasta una altitud de 595 kilómetros (casi 370 millas).
“Esta es una misión de alto riesgo y alto rendimiento”, dijo Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica en la sede central de la NASA en Washington. “SWIFT juega un papel destacado en nuestra flota. Tenemos mucho que ganar al intentar esta maniobra de elevación de la altitud, la cual resulta más económica que tratar de reemplazar las capacidades de Swift y permite a la NASA impulsar la industria nacional de mantenimiento de satélites, en beneficio de todos”.
Obtén más información sobre la maniobra de elevación de la altitud de Swift en el sitio web (en inglés):
https://science.nasa.gov/mission/swift/swift-boost-mission/
Por Jeanette Kazmierczak
Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland.
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