La Vía Láctea sabe a frambuesa, así lo sugiere el azúcar hallado en el espacio interestelar

Astrónomos detectaron un tipo de azúcar en el espacio que también se encuentra en las frambuesas y en los autobronceadores. El azúcar, llamado eritrulosa, se esconde en el llamado medio interestelar: delgadas nubes de gas y polvo dispersas entre las estrellas.

El azúcar hace más que endulzar el té y espolvorear rosquillas. Sus distintas variedades alimentan nuestras células e incluso forman parte del ADN. Los científicos están ansiosos por entender cómo se forman los azúcares, ya que son un ingrediente clave para la vida tal como la conocemos.

Un hallazgo cerca del centro galáctico

Con dos radiotelescopios de plato ubicados en España, los investigadores recopilaron datos de una gran nube de gas cercana al centro de la Vía Láctea. Identificaron el azúcar en forma gaseosa al comparar las señales del telescopio con muestras de laboratorio. 

Es el último tipo de azúcar detectado en el espacio, en una región atravesada por las sondas gemelas Voyager de la NASA, las naves que más lejos han llegado desde la Tierra.

Los resultados se publicaron en la revista Nature Astronomy.

Química prebiótica en la galaxia

Los científicos han hallado química interesante en nuestra galaxia, incluidos componentes básicos del material genético y de partes de la célula. Detectaron un primo del azúcar de mesa cerca del centro de la Vía Láctea hace unos 25 años, y los granos negros del asteroide Bennu recogidos por la sonda Osiris-Rex de la NASA arrojaron otros azúcares, incluido un ingrediente clave del ADN.

El azúcar recién descubierto no es esencial para la vida, pero puede convertirse fácilmente en una forma que se cree crucial para poner en marcha la vida en la Tierra. Y es uno de los azúcares más complejos detectados hasta ahora, señaló la astrofísica Erika Hamden, de la Universidad de Arizona.

Es "un ejemplo prístino de la materia que simplemente flota por la galaxia", dijo Hamden, quien no participó en la nueva investigación.

¿De dónde vienen los ingredientes de la vida?

Estas investigaciones interestelares buscan entender cómo comenzó la vida. ¿Cometas lejanos o rocas espaciales trajeron los ingredientes esenciales hasta nosotros? ¿O los componentes esenciales ya estaban aquí y con el tiempo dieron origen a nuestro sistema solar?

El nuevo azúcar aporta evidencia a favor de la segunda teoría. Los investigadores quieren buscar más azúcares en el espacio y entender cómo se transforman en distintas formas.

Posibilidad de vida en otras regiones

Encontrarlos en un solo punto significa que probablemente también se ocultan en rincones distantes de la galaxia junto con otros elementos importantes, indicó la autora del estudio Izaskun Jiménez-Serra, astrofísica del Centro de Astrobiología de España.

"Los ingredientes clave para el origen de la vida podrían estar presentes en otras regiones de la galaxia, lo que abre la posibilidad de que la vida se desarrolle en otros lugares del universo", afirmó Jiménez-Serra.

FEW (AP, Nature Astronomy)