Ismail Elfath será el árbitro del Inglaterra vs. Argentina del Mundial 2026, pero la historia del colegiado estadounidense incluye un insólito episodio con una tarjeta roja que terminó empujándolo hacia el arbitraje.
El periodista Henry Winter destacó el sorprendente recorrido del árbitro de 44 años, nacido en Casablanca (Marruecos) antes de trasladarse a Estados Unidos durante su adolescencia.
"Interesante historia la de Ismail Elfath, el árbitro estadounidense del Inglaterra-Argentina", escribió Winter en X. "Nacido en Casablanca, ganó una 'lotería de diversidad' del gobierno de EE.UU. cuando tenía 18 años".
Winter añadió que Elfath "dejó atrás a una familia extendida de 16 personas que vivían en la casa de su abuelo" tras la muerte de su madre cuando tenía ocho años, y que llegó a la Universidad de Texas en Austin con apenas 200 dólares.
Elfath estudió Ingeniería Mecánica, aunque el fútbol siguió siendo una parte fundamental de su vida en Texas.
"Estudió ingeniería mecánica, jugó a buen nivel localmente (delantero del Austin Lightning en la USL League Two) y se quejaba del nivel de los árbitros, así que decidió convertirse en uno", explicó Winter.
La parte más llamativa de la historia de Elfath ocurrió cuando todavía era futbolista.
Winter relató que Elfath "siguió jugando hasta que recibió una dura entrada por detrás, reaccionó de forma exagerada, fue expulsado y discutió con el árbitro, llegando incluso a arrebatarle la tarjeta roja mientras abandonaba el campo".
Aquel incidente le costó una breve sanción, pero también terminó marcando el rumbo de su carrera.
"Fue suspendido temporalmente, así que decidió centrarse en el arbitraje", añadió Winter.
Se trata de un detalle extraordinario de cara a un partido tan cargado de tensión como el Inglaterra vs. Argentina: el hombre encargado de controlar uno de los encuentros más importantes del Mundial perdió una vez los nervios, discutió con un árbitro y le quitó la tarjeta roja de la mano.
El ascenso de Elfath no fue inmediato.
"Consiguió un trabajo en el sector informático (algo útil para el VAR) mientras escalaba posiciones en el arbitraje", escribió Winter.
Winter señaló que Elfath "no es especialmente conocido fuera de la MLS", aunque su perfil internacional ha crecido en los últimos años.
Participó en el Mundial de Qatar 2022, donde "molestó a Cristiano Ronaldo al anularle un gol por una aparente falta".
También existe una curiosa conexión positiva con Argentina.
Winter describió a Elfath como "un amuleto de buena suerte para Argentina", ya que fue cuarto árbitro en la final del Mundial de 2022 que la Albiceleste ganó ante Francia.
Ese detalle no influirá en el duelo frente a Inglaterra, pero añade un nuevo elemento a una designación arbitral ya de por sí cargada de historia.
Winter también destacó la dimensión personal de Elfath.
"Ahora, con 44 años y nacionalizado estadounidense, ha hablado abiertamente con el periódico Austin American-Statesman sobre lo que significó ser musulmán en Estados Unidos después del 11-S, relatando tanto los abusos sufridos como la enorme amabilidad de la gente de Austin".
El periodista concluyó definiéndolo como un "modelo a seguir para el arbitraje estadounidense y para su fe".
Por eso, Elfath llega al Inglaterra-Argentina como mucho más que un simple árbitro mundialista. Su viaje lo ha llevado de Casablanca a Texas, de la ingeniería mecánica a la MLS y de ser expulsado como jugador a dirigir uno de los partidos más importantes de la Copa del Mundo.
