La controversia en torno a la tarjeta roja de Folarin Balogun en la Copa Mundial 2026 sigue generando debate, y un alto funcionario de la Casa Blanca defiende ahora la intervención sin precedentes del gobierno estadounidense en el proceso disciplinario.
Andrew Giuliani, quien dirige el grupo de trabajo de la Casa Blanca para el Mundial, argumentó que Estados Unidos tenía todo el derecho a cuestionar la suspensión de Balogun antes del partido de octavos de final de la selección estadounidense contra Bélgica, señalando preocupaciones sobre el arbitraje y el historial del árbitro Raphael Claus.
Estas declaraciones se producen después de que la FIFA tomara la sorprendente decisión de anular la suspensión de un partido de Balogun, a pesar de haber confirmado inicialmente que el delantero no estaría disponible para el partido de eliminación directa. Este cambio de postura, supuestamente producido tras la intervención del presidente Donald Trump y la Casa Blanca, se ha convertido en una de las historias más polémicas del torneo.
En relación con la decisión, Giuliani afirmó que las acciones de la administración se basaron en la preocupación por la equidad, no en el favoritismo. "Creemos en la igualdad de condiciones", declaró el funcionario. Añadió que el presidente Trump consideraba el asunto como una cuestión de integridad competitiva, enfatizando que Estados Unidos había invertido importantes recursos en la organización del Mundial y exigía garantías de que el torneo se administraría con imparcialidad.
"Queremos asegurarnos de que Estados Unidos, especialmente considerando todos los fondos federales que destinamos a esto, todos los años de preparación y la visión que se remonta a 2018, pueda garantizar, al menos, que se administrará con imparcialidad en el terreno de juego", afirmó Giuliani.
El argumento de la Casa Blanca se centró en la creencia de que cuestionar una decisión controvertida no socavaba la competición, sino que buscaba proteger su integridad.
Según Giuliani, gran parte de la preocupación giraba en torno al árbitro brasileño Raphael Claus, quien mostró la tarjeta roja a Balogun tras recibir instrucciones del VAR para revisar la jugada en el monitor a pie de campo. Inicialmente, Claus permitió que el juego continuara antes de cambiar su decisión tras la recomendación del VAR.
Giuliani argumentó que la secuencia generó inquietud debido al escrutinio previo de Claus en Brasil. En 2024, el árbitro fue investigado por la Confederación Brasileña de Fútbol después de que el propietario del Botafogo, John Textor, lo acusara de manipular partidos mediante decisiones arbitrales cuestionables, incluyendo tarjetas rojas controvertidas.
La investigación finalmente exoneró a Claus de cualquier irregularidad. Sin embargo, Giuliani afirmó que la investigación previa, sumada a las circunstancias que rodearon la expulsión de Balogun, justificaba un escrutinio adicional. "Nos pareció muy sospechoso que un árbitro que había sido investigado previamente por amaño de partidos, y específicamente por tarjetas rojas irregulares, mostrara tarjetas rojas irregulares", declaró Giuliani.
También cuestionó la correcta aplicación del protocolo VAR, argumentando que supuestamente se utilizó la repetición a cámara lenta para evaluar lo que describió como una falta de contacto, una interpretación que, según afirmó, violaba el proceso de revisión previsto.
La controversia ha reavivado el debate sobre el arbitraje durante el Mundial. La FIFA ha rechazado reiteradamente las acusaciones de parcialidad o influencia externa sobre sus árbitros. Estos comentarios surgieron después de que el seleccionador egipcio, Hossam Hassan, alegara al inicio del torneo que Argentina y Lionel Messi estaban recibiendo un trato de favor debido a su valor comercial, tras la dramática remontada de Argentina sobre Egipto.
El jefe de arbitraje de la FIFA, Pierluigi Collina, defendió enérgicamente la integridad de los árbitros. «Nadie puede cuestionar la integridad de los árbitros del Mundial de la FIFA», declaró Collina. Advirtió que las reiteradas acusaciones contra los árbitros pueden derivar en amenazas dirigidas no solo a ellos, sino también a sus familias.
Collina también rechazó cualquier insinuación de que los árbitros de la FIFA pudieran verse influenciados política o institucionalmente, afirmando que ni siquiera el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, tiene autoridad para interferir en las decisiones arbitrales. Si bien Balogun finalmente pudo jugar contra Bélgica, la rectificación de la FIFA provocó una reacción negativa inmediata en todo el fútbol internacional.
