El Mundial podría jugarse con un rival inesperado: los gérmenes

Mientras millones de aficionados al fútbol celebran o sufren con los partidos del Mundial repartidos por Norteamérica, las autoridades sanitarias estarán en alerta máxima ante posibles brotes de enfermedades infecciosas.Una ola de calor podría ser la amenaza más evidente para la salud. Pero las enfermedades infecciosas también pueden propagarse entre las multitudes, y los expertos vigilarán de cerca las aguas residuales, las visitas hospitalarias e incluso las redes sociales en busca de cualquier señal de que se esté gestando un brote.

El sarampión, una de las enfermedades más contagiosas, es una de las principales preocupaciones, lo que motivó esta semana una advertencia de la Organización Panamericana de la Salud (OPS). 

Con casi seis semanas de estadios repletos, bares y sitios turísticos en 16 ciudades, las autoridades están atentas a una larga lista de infecciones, desde el norovirus, causante de gastroenteritis, hasta el dengue, transmitido por mosquitos.

"Esto es realmente un maratón", afirmó Palak Raval-Nelson, comisionada de salud de Filadelfia.

Las grandes concentraciones de público llegan en un momento delicado para las agencias sanitarias estadounidenses, que atraviesan dificultades presupuestarias. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), golpeados por los recortes de personal de la administración Trump, ya estaban lidiando con un creciente brote de ébola en África central y un brote de hantavirus vinculado a un crucero. 

Aunque los CDC han asesorado a los departamentos de salud estatales y locales de manera discreta, su esperado panel de vigilancia de enfermedades para el Mundial seguía "en desarrollo final" pocos días antes de que comenzaran los partidos, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos.

"Nuestros profesionales de salud pública están bastante desbordados", señaló la especialista en salud global Rebecca Katz, de la Universidad de Georgetown, quien dirige un nuevo y singular centro de apoyo.

En el Centro de Operaciones de Seguridad Sanitaria, un esfuerzo conjunto entre Georgetown y MedStar Health, un equipo analiza datos de todo el país para alertar a las autoridades sanitarias, e incluso a las salas de emergencia, sobre cualquier señal temprana de problemas. 

El centro emite "informes de situación" diarios sobre las tendencias de enfermedades en las ciudades sede del Mundial y en los campamentos base de los equipos, dirigidos a varios cientos de grupos de salud pública locales y federales, así como a responsables de gestión de emergencias y hospitales que se han suscrito.

"Es importante no caer en el alarmismo", dijo el especialista en medicina de urgencias de MedStar, el doctor Shane Kappler. "Estamos tratando de ser una especie de póliza de seguro".

El sarampión, una preocupación central

Más de 2.000 personas en Estados Unidos ya han contraído sarampión este año, una cifra cercana al total registrado durante todo el año pasado, según los CDC. Los pacientes pueden contagiar la enfermedad antes de que aparezca la erupción y de que se den cuenta de que están enfermos. Hasta hace poco, Estados Unidos rara vez registraba casos de sarampión salvo por viajes internacionales de personas no vacunadas.

Ahora, con brotes frecuentes en el país, "muchos de nuestros socios internacionales están preocupados por la posible exportación del sarampión hacia sus países después del torneo", explicó Katz, de Georgetown.

El sarampión también se está propagando en Canadá, y en México ya ha superado los 11.000 casos, según la OPS. El organismo insta a los aficionados al fútbol a asegurarse de estar vacunados, con una campaña sanitaria que advierte que un solo paciente con sarampión puede contagiar a hasta 18 personas no protegidas.

¿Es el ébola una preocupación en el Mundial?

El doctor Craig Spencer, de la Universidad Brown, quien sobrevivió al ébola tras trabajar durante el brote en África Occidental hace más de una década, dijo que le preguntan constantemente sobre el riesgo de ébola durante el Mundial, pero que "para mí, el ébola no es la amenaza número uno, ni la dos, ni siquiera la tres".

"Me preocupa la importación del sarampión, y me preocupan mucho más otras amenazas infecciosas que quizás no nos parezcan tan aterradoras como el ébola", afirmó Spencer.

Muchos expertos en salud coinciden en que el riesgo de propagación del ébola en Estados Unidos es muy bajo. Esto se debe en parte a los controles y restricciones de viaje del gobierno para personas que han estado recientemente en zonas afectadas por brotes. 

Además, el ébola se transmite por contacto con fluidos corporales de una persona que ya presenta síntomas, no por vía aérea como ocurre con el sarampión u otros virus respiratorios.

"Algo afortunado de este virus es que el contagio es mayor cuando la persona ya está muy enferma. No es como la COVID, donde podías estar sentado junto a alguien que ni siquiera sabía que estaba infectado y aun así contagiarte", explicó Jennifer Nuzzo, directora del Centro de Pandemias de la Universidad Brown.

Cómo detectar enfermedades en gestación

Existen precedentes de gérmenes que se cuelan en grandes eventos deportivos. Científicos canadienses vincularon un brote comunitario de sarampión con los Juegos Olímpicos de Vancouver de 2010, y se tuvieron que contener brotes de norovirus durante los Juegos Olímpicos de este año en Milán y los de 2018 en Corea del Sur.

Una forma de detectar señales de alerta: las personas con ciertas infecciones virales o bacterianas eliminan material genético que puede detectarse mediante análisis sofisticados de aguas residuales. Por ejemplo, el sarampión puede aparecer en las aguas residuales días antes de que lleguen los primeros pacientes a urgencias.

Los informes de vigilancia de esta semana del centro de Katz señalan que las pruebas en aguas residuales han detectado recientemente rotavirus, causante de diarrea, hepatitis A y norovirus en algunas zonas de Estados Unidos, algo que conviene vigilar a medida que llegan los aficionados al fútbol.

En Dallas, las autoridades reforzaron las pruebas de detección en aguas residuales, incluido en el aeropuerto internacional, ampliando la vigilancia en lugar de centrarse en enfermedades específicas, según el doctor Phil Huang, director del Departamento de Salud y Servicios Humanos del condado de Dallas.

Su equipo también está intensificando las pruebas habituales de control de mosquitos, no solo para detectar el virus del Nilo Occidental, que circula con regularidad en Estados Unidos, sino también virus más comunes en otros países, como el dengue y el chikunguña.

Las autoridades de salud pública llevan meses preparándose, según Raval-Nelson, de Filadelfia, incluyendo simulacros de emergencia y comunicación constante con sus homólogos de todo el país.

"No quiero transmitir la idea de que hay una sola cosa clave", dijo. "Contamos con los marcos necesarios para llevar a cabo lo que tenemos que hacer".

FEW (AP)