Bomberos desde el espacio: la startup alemana Ororatech detecta incendios forestales con satélites e IA

En España, Portugal y especialmente en el sur de Francia, cientos de bomberos combaten las llamas. El Sistema de Información sobre Incendios para la Gestión de Recursos (FIRMS) de la NASA, la agencia espacial estadounidense, muestra los lugares donde más se están produciendo incendios forestales: los puntos rojos, cada uno de los cuales representa un fuego, están distribuidos por todo el mundo menos Groenlandia y la Antártida.

Con las olas de calor y las sequías, los incendios forestales ocurren cada vez con más frecuencia en todo el mundo. A menudo, empiezan de forma bastante poco espectacular: un cigarrillo tirado o una chispa de una hoguera es suficiente para prender fuego a hojas secas y ramitas pequeñas. Después de eso, es importante actuar rápidamente para sofocar el fuego antes de que pueda incendiar áreas más grandes.

Los satélites pueden detectar incendios desde el espacio

Para poder actuar rápidamente, estos incendios pequeños deben detectarse en una fase temprana. Esto es especialmente problemático en zonas más inaccesibles. Antes de que el ojo humano vea llamas o el humo elevarse a lo lejos, ya se puede haber dado la alarma con la ayuda de satélites.

Muchos datos satelitales están disponibles gratuitamente, como los de FIRMS. Los datos globales son públicos en un plazo de tres horas tras la observación satelital. En Estados Unidos y Canadá, también están parcialmente disponibles en tiempo real. El Sistema Europeo de Información sobre Incendios Forestales (EFFIS) también proporciona datos gratuitos para Europa, Oriente Medio y el norte de África. Utiliza información de satélites de la NASA y del sistema Copérnico.

A pesar de este acceso gratuito a datos satelitales, la startup Ororatech, con sede en Múnich, ha desarrollado un modelo de negocio para la detección de incendios forestales. La fórmula: datos propios, IA, servicio, y todo ello con rapidez.

Ororatech ofrece un sistema para la gestión de incendios forestales

"Los sistemas de la NASA y la ESA suelen tomar las imágenes solo en una hora determinada del día", explica Thomas Grübler, director científico de Ororatech. Por ejemplo, solo por la mañana o al mediodía. Sin embargo, normalmente los incendios forestales tienden a comenzar después de las horas centrales del día, las más calurosas. Ororatech cubre ese "vacío de la tarde" con sus propios satélites.

Hay datos cruciales que llegan a los bomberos con retraso y, en ocasiones, solo una vez al día. Es un tiempo en el que los incendios pueden propagarse sin ser detectados. Además, los datos de los satélites convencionales no se han desarrollado para detectar incendios, por lo que a veces tienen una resolución muy gruesa y no necesariamente detectan esos pequeños fuegos.

En la primavera de 2022, Ororatech puso sus primeros satélites propios en órbita. Los satélites funcionan con sensores de infrarrojo térmico que pueden detectar incendios incluso de noche o a través del humo. Lo especial es que las cámaras han sido miniaturizadas de tal forma, que caben en un satélite del tamaño de una caja de zapatos, dice Grübler, quien cofundó la empresa en 2018. Como resultado, son más baratos y requieren solo una fracción de la energía que necesitan los satélites grandes.

Detección global de incendios con la ayuda de la IA

Ororatech dice operar actualmente más satélites de imagen térmica que cualquier otro país o empresa del mundo. En 2028 espera llegar a hacer 96 escaneos diarios, es decir, analizar cada punto del planeta cada 15 minutos.

Pero detectar fuentes de fuego no es suficiente. "Hacemos que estos datos sean utilizables", añade Grübler. Para ello, Ororatech no solo analiza sus propios datos con la ayuda de la IA, sino también los de otros satélites, como la ESA y la NASA. El objetivo es que "alguien que no sea experto ni en satélites ni en geodatos pueda tomar decisiones con esa información", dice Grübler.

Esto significa que los clientes reciben datos sobre las fuentes del incendio en cuestión de minutos, así como información constante sobre su posible desarrollo y una evaluación de sus consecuencias.

Entre sus clientes, empresas y países

Además de agencias gubernamentales, sus clientes incluyen bomberos, empresas forestales, proveedores de infraestructuras y energía, compañías de seguros y organizaciones medioambientales de 25 países. Con la ayuda de los datos actuales sobre incendios, los operadores de plantaciones para la producción de pulpa en Sudamérica, por ejemplo, podrían evitar que los incendios forestales destruyeran sus plantaciones.

Ororatech también vende los datos de sus satélites propios a la ESA y la NASA. Y entre sus clientes se cuenta también el Gobierno griego. En cooperación con la ESA, ha desarrollado un sistema especialmente para ese país, que consiste en cuatro satélites, una estación terrestre y la plataforma Wildfire Solution de Ororatech. Con él, es posible obtener datos en tiempo real para detectar incendios forestales en territorio griego en todo momento.

Nuevas áreas de negocio con satélites térmicos

"No esperaba que pasaríamos de un nicho a un mercado masivo", dice Grübler. "Mientras tanto, tenemos muchos contactos y somos expertos en el sector de incendios forestales", añade. Debido al aumento de este tipo de siniestros, el mercado crece, lamentablemente, cada vez más.

Además de la detección de incendios forestales, se están abriendo otras posibles áreas de negocio, ya que también pueden medir todo tipo de emisiones térmicas. Por ejemplo, la información sobre cuánta agua se evapora en los campos podría utilizarse con fines agrícolas, se podrían identificar islas de calor en zonas pobladas, detectar derrames de petróleo en el mar y los datos térmicos también podrían ser útiles en el sector de defensa.

Por ejemplo, los barcos pueden ser detectados desde el espacio incluso aunque hayan apagado su localizador. "Supongo que en cinco años habrá más usos que ni sospechamos hoy día", dice Grübler.

(lgc/ms)