El Mundial 2026 estaba llamado a ser el escenario para la generación de cristal y la velocidad táctica. Sin embargo, los estadios de México, Estados Unidos y Canadá están siendo testigos del verdadero hilo conductor. Llevan el nombre de un 'repóker' de leyendas que supera la barrera de los 40–salvo Messi (38), que siempre sobresale– y lidera una resistencia titánica frente a la irrupción de nuevos talentos. No es que vengan más fuertes, es que los maestros se niegan a dejar las llaves del Mundial.
El contraste en este arranque del torneo está siendo épico. Mientras los desplazamientos exigen kilómetros, transiciones meteóricas, aclimatación a las altas temperaturas y un físico casi sobrehumano, el torneo se rinde al peso de la experiencia. La presencia de las nuevas generaciones presiona, pero la espectacular condición física sostiene a las potencias en los momentos de máxima tensión.
La magnitud de lo que acontece se mide en números de leyenda. A sus 38 años, Lionel Messi inauguró su sexto Mundial firmando un ’hat-trick'descomunal ante Argelia en Kansas City, alcanzando además los 200 partidos oficiales con la camiseta de la Albiceleste. A su lado, en el Olimpo de la 'eternidad' se sitúa Cristiano Ronaldo, que con 41 años, también cursa su sexto Campeonato del Mundo. Ayer lideró el ataque de Portugal en un durísimo debut ante la RD del Congo en Houston (1-1), igualando el récord de seis fases finales de su eterno rival. Ambos demuestran que el juego no entiende del año de nacimiento.
En esta línea, el portero de la selección de Escocia de 43 años, Craig Gordon, se sitúa en el primer puesto de los futbolistas más veteranos que participan en el Mundial 2026. En su estreno en la competición logró mantener su portería a 0, tras la victoria de su selección ante Haití, por la mínima.
Un escalón por detrás en edad (a excepción de Leo), pero idénticos en trascendencia, se sitúan los arquitectos y los goleadores puros. Luka Modric (40 años) asume los mandos de Croacia en su quinta Copa del Mundo en busca de las 200 internacionalidades, desafiando el desgaste físico en la medular del Milán y de su selección.
Entre los futbolistas más destacados figura Edin Džeko capitán y máximo goleador histórico de los suyos, que con 40 años suma el récord de partidos en la historia de la selección de Bosnia y Herzegovina lidera a su país en este Mundial 2026.
Además de los mencionados anteriormente, los primeros diez de la lista de veteranos no deja indiferente a nadie. Es el caso de Guillermo Ochoa, que también toca el cielo a sus 40 años a pesar de estar en el banquillo de la Selección de México, ya que es el primer portero en la historia en ser integrado en la lista de seis Copas del Mundo.
Por su parte, Manuel Neuer, Alemania (40), Vozinha, Cabo Verde (40), Fernando Muslera, Uruguay (cinco días para los 40), Yuto Nagatomo, Japón (39); Hernán Galindez, Ecuador (39) si bien destacan por edad y talento, la gran curiosidad de este 'Top 10′ reside en que la mitad ocupan la portería en sus respectivas selecciones.
El gran atractivo de la noticia radica en que cada vez más se demuestra que la edad es solo el indicativo de una cifra. Los jóvenes corren y ocupan espacios a una velocidad jamás vista, pero cuando el balón quema en una fase final, los seleccionadores miran al banquillo o al césped buscando el mapa que solo estos veteranos tienen dibujado en la cabeza. No están aquí por decreto ni por homenaje; están aquí porque, incluso más allá de los 40, siguen siendo indispensables. El Mundial no entiende de edades, sino de talento, goles y fútbol.
