México contará con el apoyo de más de 80,000 hinchas cuando inicie la Copa Mundial de la FIFA 2026 contra Sudáfrica el jueves por la tarde, pero el ruidoso público en el Estadio Ciudad de México podría no ser la mayor ventaja de El Tri. La altitud de la capital mexicana podría resultar ser un aliado igualmente importante.
El partido inaugural del torneo está programado para la 1 p.m. hora local, y se espera que el calor del mediodía ponga a prueba físicamente a ambos equipos. Sin embargo, más allá de las temperaturas, la altitud de México, a más de 2,225 metros sobre el nivel del mar, presenta un desafío único que podría influir significativamente en el partido.
Pocos estadios de fútbol importantes en el mundo se encuentran a tal altitud, y los jugadores no acostumbrados a estas condiciones suelen experimentar fatiga más rápida, aumento del ritmo cardíaco y menor capacidad para mantener las repetidas carreras de alta intensidad que caracterizan el fútbol internacional moderno.
"Tenemos una enorme ventaja como país anfitrión porque jugamos en el Estadio Ciudad de México, con nuestra afición y a gran altitud", declaró el comisionado de fútbol mexicano, Mikel Arriola, antes del torneo. "Es un entorno muy propicio".
La creencia de que la altitud puede brindar una ventaja competitiva ha existido durante mucho tiempo en el fútbol mexicano, y la historia ofrece algunas pruebas que lo respaldan. Las mejores actuaciones de México en la Copa Mundial se han dado en casa, incluyendo su memorable participación en los cuartos de final de 1986, donde perdió ante Alemania Occidental en la tanda de penales.
El desafío de la altitud es especialmente significativo porque la adaptación requiere tiempo. Los científicos deportivos generalmente recomiendan pasar al menos dos semanas en altitud para que el cuerpo aumente la producción de glóbulos rojos y mejore el transporte de oxígeno. Sin ese ajuste, los jugadores pueden cansarse más rápidamente debido a la menor disponibilidad de oxígeno.
Los expertos también señalan que los equipos que llegan poco antes del inicio del torneo pueden evitar algunos de los síntomas iniciales, pero para un torneo de un mes de duración, la mayoría de las selecciones nacionales han optado por una aclimatación prolongada.
Sudáfrica reconoció este desafío con mucha antelación. El equipo africano estableció su base de entrenamiento en Pachuca, a casi 2400 metros sobre el nivel del mar -más alto que la propia Ciudad de México-, con el fin de preparar a los jugadores para el entorno único que encontrarán en el partido inaugural del jueves.
Incluso con esta preparación, replicar las condiciones de competición dentro de uno de los estadios más emblemáticos del mundo no es tarea fácil. El calendario del Grupo A de México sigue favoreciendo a los anfitriones en cuanto a altitud. Tras enfrentarse a Sudáfrica en la Ciudad de México, el Tri viajará a Guadalajara, otro estadio situado a más de 1550 metros sobre el nivel del mar, para su segundo partido de grupo contra Corea del Sur, antes de regresar a la capital para cerrar la fase de grupos contra la República Checa.
Varios equipos visitantes también han ajustado su preparación en consecuencia. Corea del Sur pasó semanas entrenando en Salt Lake City antes de llegar a México, mientras que Colombia se ha mantenido en Bogotá, a gran altitud, antes de sus propios partidos en el país
Por su parte, la República Checa reconoció que tendría pocas oportunidades para adaptarse completamente antes de enfrentarse a México en su último partido de la fase de grupos. El entrenador Miroslav Koubek admitió que la aclimatación completa requeriría semanas de las que su equipo simplemente no dispone.
