Francia ha parecido un favorito de la Copa del Mundo durante las primeras rondas del torneo, pero ni Kylian Mbappé ni el entrenador Didier Deschamps están creyendo el creciente revuelo que rodea a Les Bleus antes del enfrentamiento de octavos de final del sábado contra Paraguay en Filadelfia.
La potencia europea llega al partido eliminatorio como uno de los equipos ofensivos más explosivos del torneo, ganando sus cuatro partidos, anotando 13 goles y permitiendo sólo dos. Mbappé, Ousmane Dembélé y Bradley Barcola han impulsado ese ataque, combinándose para 12 de los 13 goles de Francia y dando a las defensas rivales poco margen de error.
Incluso con esos números, Mbappé cree que la Copa del Mundo ha entrado en una fase completamente diferente. "Soy plenamente consciente de lo que está en juego, de dónde estoy y de lo que tengo que hacer", dijo Kylian después de anotar dos goles en la victoria de Francia por 3-0 sobre Suecia. "El equipo también sabe lo que tiene que hacer aquí".
Sus comentarios reflejan la mentalidad dentro del campamento francés, donde el grupo entiende que el éxito en la fase de grupos no garantiza nada una vez que comienzan las rondas eliminatorias. Francia también cuenta con uno de los equipos más completos que quedan en el torneo. Los creadores de juego Rayan Cherki, Désiré Doué y el delantero Jean-Philippe Mateta han salido en gran medida desde el banquillo, lo que le da a Deschamps una envidiable colección de opciones de ataque capaces de cambiar un partido en cualquier momento.
Esa profundidad podría volverse especialmente importante contra un equipo de Paraguay que se espera que defienda en gran número e intente frustrar el ataque francés. Deschamps ha advertido repetidamente que no se debe subestimar a los sudamericanos, que sorprendieron a Alemania en la ronda anterior para reservar su lugar en los octavos de final.
"He observado a Paraguay: lo que han logrado no es un accidente", dijo Deschamps. "Es un equipo típico sudamericano, fuerte en los duelos y muy tenaz, y además tiene jugadores de gran calidad. Ningún equipo llega a los octavos de final del Mundial por casualidad".
La racha de Paraguay también ha revivido los recuerdos de una de las derrotas más dolorosas de la nación en la Copa Mundial. Los dos países se enfrentaron por última vez en la fase eliminatoria durante la Copa del Mundo de 1998 en Francia, cuando el gol de oro de Laurent Blanc en el minuto 114 supuso una desgarradora victoria por 1-0 en la prórroga para el país anfitrión. Deschamps fue el capitán de Francia ese día mientras Les Bleus continuaban su marcha hacia su primer título de la Copa del Mundo.
Casi tres décadas después, Paraguay tiene la oportunidad de reescribir ese capítulo. El exdelantero paraguayo Miguel Ángel Benítez cree que los jugadores deben aceptar el significado emocional de la ocasión sin permitir que afecte su disciplina.
Según Benítez, Paraguay deberá jugar con pasión desde el pitido inicial evitando incluso el más mínimo descuido ante un ataque francés capaz de castigar el más mínimo error defensivo. Las condiciones climáticas también podrían influir en el concurso.
Los pronósticos prevén un calor opresivo en Filadelfia, lo que otorga una importancia aún mayor a la rotación del equipo, el manejo de la energía y la disciplina táctica. Se espera que Francia controle la posesión durante largos períodos, mientras que Paraguay probablemente se mantenga alejado, compacto y espere oportunidades para atacar en el contraataque. Si el partido sigue sin goles hasta bien entrada la segunda parte, el banquillo francés podría convertirse en una de sus mayores ventajas.
