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El terremoto de San Narciso en el año 1900: el precedente del seísmo que hoy sacude Venezuela
El terremoto de magnitud 7,5 que ha agrietado el país este miércoles puede ser el más fuerte que ha afectado al país o a sus costas desde 1900 Leer El terremoto de magnitud 7,5 que ha agrietado el país este miércoles puede ser el más fuerte que ha afectado al país o a sus costas desde 1900 Leer
Mucho antes de que el terremoto de magnitud 7,5 sacudiera este miércoles Venezuela, el país ya había vivido un seísmo de dimensiones comparables. Fue en la madrugada del 29 de octubre de 1900, cuando un terremoto de magnitud estimada entre 7,6 y 7,7 devastó Caracas y buena parte del litoral central en el episodio que pasaría a la historia como el terremoto de San Narciso, llamado así por coincidir con la festividad de ese santo.
Según la reevaluación realizada por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), aquel terremoto sigue siendo el mayor registrado instrumentalmente en Venezuela y constituye el principal precedente histórico de los seísmos que ayer miércoles castigaron duramente la zona costera de La Guaira y han azotado Caracas y otros estados del país caribeño. Venezuela ha declarado el estado de emergencia y el "número de muertos es devastador".
Los estudios más recientes sobre el terremoto de San Narciso sitúan el epicentro frente a la costa del actual estado de Miranda, asociado probablemente a la falla de San Sebastián, una de las principales fracturas tectónicas del límite entre las placas del Caribe y Sudamérica. El terremoto provocó graves daños en Caracas, Guarenas, Guatire, Macuto y otras localidades del litoral, además de deslizamientos de tierra, fenómenos de licuefacción y un pequeño tsunami en la costa de Barlovento.
La dimensión del desastre tardó semanas en llegar al resto del mundo. El 17 de noviembre de 1900, el New York Times publicó un despacho recibido en Washington por el encargado de negocios de Venezuela que resumía así la situación:
«Unas 300 construcciones se derrumbaron; la torre de la universidad y varios campanarios cayeron, y los edificios del Gobierno resultaron más o menos dañados. Gran parte de la población vive ahora en tiendas de campaña».
El periódico añadía otro detalle que ilustra el caos de aquellos días: la legación estadounidense había quedado «dañada más allá de toda reparación» y el representante diplomático de Estados Unidos había tenido que instalarse provisionalmente en una residencia de verano. También relataba que el entonces presidente venezolano, Cipriano Castro, se encontraba en la Casa Amarilla cuando comenzó el terremoto y se vio obligado a saltar por una ventana, sufriendo una lesión en un tobillo.
La prensa venezolana también dejó testimonios de enorme fuerza. El periodista Armando Blanco escribió pocos días después en el diario El Tiempo que «a las 4 y 42 minutos de la madrugada del 29 sobrevino de repente un terremoto que duró como 25 segundos. El traqueteo fue terrible, jamás sentido ni escuchado por los actuales habitantes de Caracas».
Más de un siglo después, incluso el número de víctimas sigue siendo objeto de debate entre los investigadores.
Los informes utilizados por el USGS para reconstruir el terremoto recogen un balance inicial relativamente reducido, centrado sobre todo en Caracas. Sin embargo, las investigaciones históricas elevan el balance a más de cien fallecidos y más de medio centenar de heridos, al incorporar información procedente de las poblaciones del litoral y del interior afectadas por el seísmo.
El terremoto de San Narciso marcó un punto de inflexión para la ciencia venezolana. Los estudios históricos coinciden en que impulsó la instalación de los primeros instrumentos sísmicos modernos y abrió un intenso debate sobre la necesidad de adaptar la construcción a un país situado sobre un límite activo entre placas tectónicas.
Aunque Venezuela ha sufrido desde entonces otros terremotos importantes —entre ellos los de 1967, 1997 y 2018—, ninguno había alcanzado una magnitud comparable a la del histórico San Narciso. El terremoto registrado este miércoles rompe esa larga secuencia y devuelve al país a una comparación que durante más de un siglo solo pertenecía a los libros de historia.
