Ciencia y Tecnología
La trampa de la araña ballesta: el sofisticado sistema mecánico que catapulta hormigas a su muerte
Un grupo de científicos ha encontrado en un bosque tropical australiano una pequeña araña que tiene la capacidad de fabricar uno de los sistemas de captura más sofisticados del reino animal.
El arácnido usa hilos de seda y pega una especie de cono a superficies como hojas o ramas. Cuando un tipo de hormiga agresiva muerde el cono, es catapultada directamente hacia la telaraña central, donde queda atrapada para luego ser devorada, detalla un estudio publicado en la revista Current Biology.
Una araña que antes era desconocida
El ejemplar, nuevo para la ciencia, ha sido apodado como araña ballesta (del género Propostira). Habita en las selvas tropicales de la península del Cabo York, en Queensland, noreste de Australia.
Unos 30 minutos después de la puesta del sol, baja cuidadosamente desde su refugio diurno en el envés de las hojas y comienza a construir su trampa.
"Al caer la noche, la araña desciende lentamente por un hilo de seda hasta encontrar una estructura adecuada en la que fijar un punto de anclaje", explica el autor principal Ajay Narendra, catedrático de neuroetología de los insectos de la Universidad de Macquarie, en una publicación de The Conversation.
La hormiga muerde y sale disparada
El cono parece atraer mediante feromonas a las hormigas tejedoras —también llamadas hormigas verdes de los árboles— (Oecophylla smaragdina), una especie especialmente agresiva y territorial. Al morder el cono, las hormigas elevan el abdomen, típica señal de enfrentamiento con otras colonias.
El mordisco desencadena el mecanismo: el cono de seda se desprende de la superficie rápidamente y se libera a gran velocidad en dirección hacia la telaraña central, arrastrando a la hormiga.
Durante el trayecto, estos insectos alcanzan velocidades de hasta 4,4 metros por segundo. En tanto, la araña espera a que su víctima quede completamente enredada antes de acercarse.
"Se trata de uno de los sistemas de captura más potentes que se conocen en el reino animal", afirma Jonas Wolff, uno de los autores principales, en un comunicado de la Universidad de Greifswald, Alemania.
Una trampa que es activada por la propia presa
La trampa almacena energía elástica en los hilos tensados y la libera de golpe, como un resorte precargado.
"Los valores de rendimiento alcanzados son varios órdenes de magnitud superiores a los que pueden proporcionar los músculos. Incluso superan a otras arañas con redes de captura tipo catapulta", agrega Wolff.
Lo que hace único al mecanismo es quién lo activa: "La trampa se activa por la propia presa, en lugar de la situación más habitual en la que el depredador detecta a la presa y activa la trampa", señala Narendra.
Solo funciona con un tipo de hormiga
En las 35 observaciones realizadas, la araña capturó exclusivamente hormigas tejedoras. En el lugar hubo otras tres especies distintas de hormigas junto a los conos de seda, pero no reaccionaron en absoluto, lo que apunta a una especialización extrema.
El estudio sugiere que la araña podría estar aplicando una sustancia aromática sobre el cono que atrae específicamente a las hormigas tejedoras, la cual reacciona de manera agresiva y ataca el objeto de seda mordiéndolo.
"El descubrimiento demuestra hasta qué punto puede llegar la especialización en la naturaleza. De la constante competencia entre depredador y presa ha surgido una trampa que se cuenta entre los sistemas biomecánicos más eficientes que se conocen hasta la fecha", concluye Wolff.
