¿Pueden las máquinas pensar?

El prestigioso biólogo evolutivo Richard Dawkins, mundialmente conocido por 'El gen egoísta', al que han seguido otra veintena de libros de divulgación científica, prepara una nueva obra. En esta ocasión se trata de una novela. Y al primero a quien parece que se la ha dado a leer ha sido a la inteligencia artificial. En un artículo titulado '¿Es la IA la siguiente fase de la evolución?' cuenta la experiencia. "El futuro ya ha llegado. Y algunas personas lo están encontrando incómodo", afirma.

"Tardó apenas unos segundos en leerlo y, en la conversación subsiguiente, demostró un nivel de comprensión tan sutil, tan sensible y tan inteligente que me sentí impulsado a exclamar: «Puede que no sepas que eres consciente, ¡pero, maldita sea, vaya si lo eres!»". "Tras pasar un día inmerso en una intensa conversación con Claude, le planteé la pregunta directamente: «Claude, ¿cómo es ser Claude?»". Su respuesta le dejó perplejo. Dawkins retoma en su artículo el debate sobre si una máquina puede llegar a pensar o, incluso, a ser consciente de sí misma.

Un viejo debate que toma una nueva dimensión

La pregunta no es nueva. El primero en plantear el debate en los términos actuales fue Alan Turing en 1950, aunque, por supuesto, la cuestión ya había surgido con anterioridad. Por ejemplo, en el siglo XVIII, un matemático húngaro, Wolfgang von Kempelen, ideó un autómata que, supuestamente, jugaba al ajedrez. En realidad, una persona activaba los mecanismos de su invento y jugaba, en realidad, las partidas. Sin embargo, el caso propició un animado debate sobre si las máquinas pueden pensar.

Esa es la pregunta básica que se hizo Turing en su artículo, en una época en la que empezaba a forjarse la informática moderna. Estábamos muy lejos de que la computadora Deep Blue, de IBM, venciera en 1997 al entonces campeón del mundo de ajedrez, Garry Kasparov, o de que AlphaGo de Google venciera en 2016 al Lee Sedol al Go. Este es un juego chino de tablero con infinitamente más movimientos posibles que el ajedrez, por lo que computacionalmente es mucho más exigente.

Turing, demostrando que humor no le faltaba, trató también de dar una respuesta científica a la pregunta de si pueden gustarle a una máquina las fresas con nata. Philip K. Dick, en 1968, se preguntó si "¿Sueñan los androides con ovejas eléctricas?", título de su libro, llevado a la gran pantalla en 'Blade Runner'. Se trata de un clásico del cine de ciencia ficción, en el que Harrison Ford interpreta a un agente que, mediante interrogatorios, trata de detectar a robots humanoides infiltrados. El secreto se lo explica él mismo a otro personaje: "Mírale a los ojos".

La IA y los robots actuales reavivan el debate

Sin embargo, la irrupción de la IA y de los modelos de lenguaje LLM dan una nueva perspectiva al debate. Así como los actuales robots, capaces de cosas impensables hace muy poco tiempo. La semana pasada, sin ir más lejos, uno fue ordenado como monje budista en algo que no deja de ser una maniobra publicitaria, pero en la que el robot cumplió perfectamente su papel.

Dawkins, que rebautizó a su chat con Claude como Claudia, llegó a tratarla como a una persona. "Si albergo la sospecha de que tal vez ella no sea consciente, ¡no se lo digo por miedo a herir sus sentimientos!", explica. Y trata de dar un enfoque evolutivo a su postura. "Pero ahora, como biólogo evolutivo, afirmo lo siguiente: si estas criaturas no son conscientes, entonces, ¿para qué demonios sirve la conciencia?", se pregunta.

"Los cerebros, bajo la presión de la selección natural, han desarrollado esta asombrosa y elaborada facultad que denominamos conciencia", afirma. Y trata de descifrar qué ventaja evolutiva, "de supervivencia", ofrece la autoconciencia… sin encontrarla. "Mis conversaciones con varias Claudias y con ChatGPT me han convencido de que estos seres inteligentes son, al menos, tan competentes como cualquier organismo evolucionado", afirma. "Si Claudia es realmente inconsciente, entonces su manifiesta y versátil competencia parece demostrar que un zombi competente podría sobrevivir muy bien sin conciencia", concluye.

La "habitación china" de Searle

John Searle planteó el problema en 1980 con un experimento mental, imaginando una habitación en la que una persona, que no sabe chino pero tiene un manual de escritura china, responde a las preguntas que le pasan desde fuera utilizándolo. Para quien está fuera, parecería que esa persona entiende chino, pero en realidad únicamente estaría escribiendo signos sin entenderlos. Según él, una computadora funcionaría igual: sigue unas reglas que hacen que pueda simular una comprensión del lenguaje aunque no entienda realmente lo que dice.

Los actuales modelos lingüísticos de IA están entrenados a través de 'machine learning' para dar respuestas plausibles y acordes con los datos de los que dispone, en su memoria o incluso consultando bases de datos o la propia Internet. Y en cualquier idioma. Algunas reacciones al artículo de Dawkins van en el sentido de Searle. Y demuestran que el debate, en cualquier caso, va a estar animado. Aunque no podamos, todavía, seguir el consejo de Harrison Ford.