Incidente en el espacio: qué hay detrás de las fugas que acechan a la EEI

Las fugas de aire detectadas recientemente en la Estación Espacial Internacional (EEI) obligaron a varios astronautas a refugiarse temporalmente en zonas seguras del complejo orbital mientras se evaluaba la situación. 

Aunque el incidente volvió a poner el foco sobre la seguridad de la estación, los expertos aseguran que este tipo de problemas no resulta especialmente sorprendente en una infraestructura de semejante tamaño y complejidad.

¿Qué tan excepcional es una fuga en la EEI? 

Según especialistas del sector espacial, no tanto como podría parecer. "Hay que tener siempre presente el tamaño de la EEI", explicó a la agencia alemana dpa Jan Wörner, exdirector de la Agencia Espacial Europea (ESA). "En una infraestructura tan grande, siempre existen ciertas tasas de fuga en las uniones".

El verdadero riesgo aparece cuando el problema se debe a un fallo localizado del material, por ejemplo, en una junta o un sello. En esos casos, advirtió Wörner, la pérdida de aire puede agravarse de forma impredecible. "Por eso una evacuación es una medida de precaución", señaló.

Los astronautas abandonan temporalmente la EEI

El viernes, los cuatro miembros de la tripulación SpaceX Crew-12 y el astronauta estadounidense Chris Williams tuvieron que trasladarse temporalmente de la estación espacial a la nave Dragon.

Mientras tanto, se debían reparar dos puntos del llamado módulo Zvezda. La agencia espacial rusa Roscosmos, responsable de estas labores, informó de que uno de los puntos fue sellado de inmediato y que los trabajos preparatorios para el segundo estaban en curso. 

Al pausarse las tareas, la NASA dio poco después luz verde a los cinco astronautas para regresar inicialmente a la estación espacial.

Roscosmos señaló: "La seguridad de la tripulación y de los sistemas a bordo no está en peligro; la presión dentro de la EEI es estable y se mantiene en el nivel previsto". La fecha de reanudación de las reparaciones no estaba definida en un primer momento.

Desgaste tras numerosos acoplamientos

El experto espacial ruso Georgi Trishkin explica las fugas por el creciente desgaste del módulo Zvezda. Existen microfisuras en las antiguas soldaduras del módulo y varios defectos. 

"El problema principal, sin embargo, es el desgaste de la parte de acoplamiento del módulo", escribe en un análisis sobre la nueva pérdida de aire. Zvezda acumula 66 maniobras de acoplamiento. "Más que cualquier otro módulo de la estación. Cada acoplamiento supone una carga adicional para la estructura de la parte de acoplamiento", explica.

"Estas fugas llevan siendo un problema desde hace siete años y se trabaja en ellas con resultados variables", agregó.

En esta ocasión se trata de una fuga nueva, no derivada de una reparación anterior, lo que dificulta encontrar la causa, según Trishkin.

Cooperación en el espacio pese a la guerra y las tensiones

Según el operador SpaceX, la nave Dragon tiene capacidad para hasta siete personas. A bordo de la Estación Espacial Internacional llevan viviendo e investigando astronautas de forma continua desde hace aproximadamente 25 años.

En la EEI colaboran Rusia, Estados Unidos, Canadá, Japón y la Agencia Espacial Europea ESA. Este gran proyecto científico continúa en marcha pese a la guerra de agresión rusa contra Ucrania. La estación orbita la Tierra a unos 400 kilómetros de altitud.

FEW (dpa, NASA)