Con una sufrida victoria por 2-0 ante Bosnia y Herzegovina, la Selección de Estados Unidos ha asegurado oficialmente su boleto a los octavos de final de la FIFA World Cup 2026. Junto a sus compañeros anfitriones México y Canadá, los estadounidenses se encuentran ahora entre los 16 mejores equipos que pelean por el trofeo.

El camino está trazado: Canadá enfrentará a Marruecos en Houston este sábado, México recibirá a Inglaterra en la capital el domingo, y la USMNT se prepara para un duelo de alto voltaje ante Bélgica en Seattle el próximo lunes.

El partido ante Bosnia estuvo cargado de drama. Folarin Balogun abrió el marcador en la primera mitad, su tercer gol del torneo, pero su noche terminó en controversia al ser expulsado en el minuto 64.

Con un hombre menos, Estados Unidos se apoyó en un momento de brillantez individual del MVP del partido, Malik Tillman, cuyo sublime tiro libre amplió la ventaja. Fue un gol histórico, convirtiéndose en el segundo tanto directo de tiro libre anotado por un jugador estadounidense en un Mundial, emulando la legendaria anotación de Eric Wynalda en 1994. La victoria asegura la séptima aparición de las Barras y Estrellas en fase eliminatoria.

El mayor obstáculo para la USMNT de cara al duelo del lunes ante Bélgica es, sin duda, la suspensión de Folarin Balogun, su principal amenaza ofensiva. Al anotar y recibir una tarjeta roja en el mismo partido de eliminatorias, Balogun ingresó a un club exclusivo y no deseado. Se convirtió en el cuarto jugador en la historia del torneo en vivir este arco de “héroe a villano” en una eliminatoria.

Se une a tres figuras legendarias:

• Garrincha (1962): El maestro brasileño fue expulsado ante Chile en las semifinales del Mundial 1962, edición que Brasil terminó ganando.
• Ronaldinho (2002): La superestrella vio la roja ante Inglaterra en cuartos de final del Mundial 2002, que también culminó en el quinto título mundial para Brasil.
• Zinedine Zidane (2006): El ícono francés fue expulsado en la final ante Italia en 2006, en el último partido de su carrera profesional, en un duelo que terminó en penales para Francia.

Formar parte de esta élite es un testimonio del nivel de Balogun, pero para el jugador, sus compañeros y el entrenador Mauricio Pochettino, representa un duro revés. Prepararse para el partido más importante del torneo sin su principal goleador exigirá un cambio táctico mayúsculo mientras los estadounidenses buscan extender su campaña en la World Cup 2026.