La IA ayuda a detectar nuevos talentos en el fútbol

Las estadísticas y la gestión de grandes cantidades de datos ha revolucionado el fútbol en los últimos años. Y no sólo el fútbol, sino todo el deporte. Uno de los pioneros, de hecho, procedía del béisbol: el equipo estadounidense Oakland Athletics que, con su sistema de evaluación de jugadores basado en datos, revolucionó la forma de buscar fichajes baratos, pero eficientes. Los resultados financieros vinieron acompañados de éxitos deportivos. El caso, que se estudia en escuelas de negocios de todo el mundo, se hizo célebre en 2003 por el libro 'Moneyball', de Michael Lewis, y por la película homónima posterior, con Brat Pitt.

La Inteligencia Artificial (IA) ha dado una vuelta de tuerca al análisis de datos deportivos. Y a la búsqueda de nuevos talentos. Un ejemplo es el brasileño Léo Veiga, que veía alejarse su sueño de ser futbolista profesional. Cuando todas las puertas se le cerraban, la inteligencia artificial descubrió su potencial y fue reclutado en las categorías juveniles de un club italiano. Con la promesa de "democratizar" el acceso al fútbol a través de la IA, firmas tecnológicas se abren paso en el mundo del deporte y apuestan por Brasil, el mayor productor y exportador de futbolistas en el mundo.

Aplicaciones para subir tus propios videos

La suiza Footbao y la alemana CUJU, por ejemplo, lanzaron aplicaciones gratuitas con las que jóvenes jugadores cargan videos tomados con sus teléfonos jugando con la pelota. Sus acciones son analizadas y puntuadas por sistemas de IA y canalizados hacia ojeadores y clubes. "Muchos talentos futbolísticos de todo el mundo son pasados por alto, evaluados incorrectamente o totalmente excluidos de los procesos tradicionales de captación", explica CUJU en su página web. La aplicación "combina experiencia futbolística líder en el sector con tecnología móvil de vanguardia para hacer visible el potencial" de esos talentos ocultos.

"La IA abrió una puerta nueva", dice a la AFP desde Italia Léo Veiga, un mediocampista brasileño de 18 años. De jugar en el Brusque, un pequeño club en su natal Santa Catarina, en el sur de Brasil, saltó el año pasado a las categorías base del Spezia de la Serie B italiana. Conoció la app de Footbao por un video en YouTube que ofrecía a quienes tuviesen mejores puntuaciones entrenar unos días con el Lecce italiano. Fue seleccionado para el evento y un ojeador se la jugó por él.

"Pensé: 'Voy a descargar la aplicación y vamos a intentarlo. Si no pasa nada, no importa porque nada me está saliendo; pero ¿si pasa algo?", cuenta Léo, con contrato con el Spezia hasta junio de 2027 y en el equipo primavera del club (Sub-19).

Metodologías distintas

Footbao y CUJU tienen objetivos similares, pero metodologías distintas: la primera trabaja con videos de juegos y entrenamientos en los que evalúa a los aspirantes a futbolistas y la segunda, con videos de ejercicios sugeridos a los usuarios. Unos 120.000 jugadores han usado la app de Footbao, la mayoría en Brasil. "Probablemente haya entre 14.000 y 15.000 con potencial de ir a clubes o academias", dice a la AFP Nick Rappolt, CEO de la compañía fundada en 2023.

La firma está también presente en Colombia y Argentina y tiene planes de expandirse a otros países en Sudamérica. Según Rappolt, la IA puede "democratizar" el fútbol, permitiendo identificar talento fuera del radar de los grandes centros de formación.

La app de CUJU, en tanto, fue lanzada el año pasado y lleva unas 160.000 descargas. "Los clubes profesionales tienen enormes bancos de datos, pero mayormente de jugadores ya 'scouteados'. No hay data fiable sobre el talento en etapas iniciales", dice a la AFP Sven Müller, director de marketing de CUJU. La meta es convertir "simples videos grabados con un teléfono" en "datos de rendimiento fiables", agrega.

Unas pruebas que "ayudan a mejorar"

Marcela Geremias patea un balón una y otra vez contra un muro, uno de los ejercicios que propone y examina CUJU, enfocados en aspectos técnicos como control de balón o velocidad. Tras usar la aplicación, Marcela fue invitada a torneos juveniles organizados por la firma frente a ojeadores y llegó a la categoría Sub-15 del Corinthians, referencia del fútbol femenino en Sudamérica, con seis títulos de la Copa Libertadores. Los ejercicios "te ayudan a mejorar" y "puedes ser vista en cualquier lugar del mundo", comenta.

El Santos, antiguo club de Pelé y cuna de Neymar, anunció en diciembre un acuerdo con Footbao para captar "meninos da Vila", como llama a sus canteranos. Es un "camino" para "expandir nuestra búsqueda de atletas", comentó el presidente del club, Marcelo Teixeira. João Paulo Sampaio, coordinador de la base del Palmeiras, donde se formaron jóvenes internacionales como Endrick o Estêvão, coincide. "Yo recibo entre 30 y 40 videos diarios" y firmas que hacen "una primera preselección" son "una nueva herramienta", dice a la AFP Sampaio, si bien el club de Sao Paulo no trabaja directamente con estas empresas.

CUJU toma su nombre de un deporte ancestral chino de pelota de hace dos mil años que se considera un antecedente del fútbol. Como dice un conocido proverbio chino atribuido a Lao Tzu, "ver el árbol en la semilla, eso es el genio". Y eso es lo que intentan estas aplicaciones.

lgc (afp, cuju)