El nuevo formato de la Copa del Mundo 2026 ha reescrito por completo el reglamento. Pasar de 32 a 48 selecciones obligó a la FIFA a rediseñar la fase de grupos y, sobre todo, el acceso a las rondas eliminatorias. Ahora, la vida no termina fuera de los dos primeros puestos: los terceros tienen más peso que nunca.

La matemática es sencilla pero frenética. Tras las tres jornadas de la fase inicial, los dos primeros de cada uno de los 12 grupos sellan su pase directo. El gran cambio llega justo después: los ocho mejores terceros de todo el torneo se unirán a la fiesta de los dieciseisavos de final.

De este modo, el cuadro de eliminatorias estará formado por 32 equipos: 24 clasificados directos y 8 “rescatados” desde la tercera posición.

Con los grupos aún por definirse, la lucha por ser uno de los ocho invitados de honor está al rojo vivo.

Actualmente, las ocho plazas provisionales de mejores terceros son ocupadas por:

• Suecia (3 puntos)
• Paraguay (3 puntos)
• Escocia (3 puntos)
• Cabo Verde (2 puntos)
• Nueva Zelanda (1 punto)
• Portugal (1 punto)
• República Checa (1 punto)
• Ecuador (1 punto)

Para seleccionar a los ocho clasificados finales, la FIFA elabora una tabla general con los 12 terceros. Si al final de la fase de grupos hay igualdad en la clasificación, el desempate se resuelve siguiendo este orden:

1. Puntos obtenidos: el método tradicional según los tres partidos disputados.
2. Diferencia de goles: los goles encajados pueden ser decisivos.
3. Goles a favor: se premia la capacidad ofensiva.
4. Juego limpio (Fair Play): se evalúa la disciplina; tarjetas amarillas y rojas restan puntos.
5. Ranking FIFA: último recurso; si persiste la igualdad, avanza el mejor ubicado en el ranking al inicio del Mundial.