Un equipo de científicos abrió un meteorito proveniente de Marte y halló por sorpresa algo que nunca antes se había visto en el planeta rojo: granos de granate.

El hallazgo, publicado en la revista Geochemical Perspectives Letters, ofrece una nueva ventana hacia la historia geológica marciana, que se extiende por unos 4.500 millones de años.

¿Qué es el granate?

En la Tierra, el granate es una familia de minerales que ha sido muy apreciada desde la antigüedad; los egipcios, los romanos y la élite victoriana lo usaban como gema en sus joyerías.

Se trata de un mineral clave para la geología porque entrega información sobre las fuerzas tectónicas y los procesos de formación que dan forma a la corteza y el manto de un planeta.

Un fragmento más pequeño que una semilla de amapola

Los pocos granos fueron hallados en un diminuto fragmento de roca marciana de 0,8 por 0,5 milímetros. Pese a su tamaño, los granos podrían servir como una cápsula del tiempo geológica, preservando pistas sobre las temperaturas, presiones y procesos que moldearon Marte hace miles de millones de años.

“El granate es un ejemplo clásico de un mineral que a menudo se encuentra en rocas metamórficas en la Tierra. El proceso de metamorfismo transforma rocas ígneas o sedimentarias en una nueva forma mediante la exposición a un calor extremo, alta presión o fluidos calientes”, explica en un comunicado la directora del estudio, Tanya Kizovski, profesora de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Brock, en Canadá.

No es el granate rojo que conocemos

Los fragmentos recuperados forman parte de NWA 8171, un diminuto meteorito marciano que integra las colecciones del Museo Real de Ontario (ROM, por sus siglas en inglés).

A diferencia del granate rojo sangre típico de la joyería, la variedad hallada en Marte es andradita, una forma rica en hierro que suele tener un color verde amarillento. Por tratarse de un tono común en otros meteoritos, los científicos casi lo pasaron por alto.

Kizovski recuerda que su química resultaba “un poco extraña” desde el principio, pero que los científicos asumieron “que se trataba de un mineral llamado piroxeno, que es muy común, pero luego decidimos echarle un segundo vistazo”.

¿Se formó en Marte o llegó desde otro lugar?

Aún es temprano para determinar si el granate se formó directamente en la superficie marciana o si llegó hasta allí mediante el impacto de otro meteorito.

“En Marte, el calor y la presión necesarios para producir granate a través del metamorfismo podrían haber provenido del impacto de un meteorito que golpeó la superficie de Marte, de magma que ascendió hacia la corteza marciana, o de ambos”, explica Kizovski.

Un análisis que significaría destruir parte de la muestra

Para resolver esa duda, el equipo busca estudiar las firmas isotópicas del mineral. “Medir los isótopos de oxígeno del propio tipo de roca que contiene granate ayudaría a confirmar si es de origen marciano o de un impactador de meteorito exótico”, plantea la investigadora.

El problema es que ese análisis implicaría destruir parte de la muestra, algo que el equipo ha evitado hasta ahora “debido a su rareza, ya que podría ser la única roca marciana con granate que tenemos para estudiar”.

Una pieza más para entender la evolución de Marte

Para James Darling, catedrático de Ciencias de la Tierra y Planetaria de la Universidad de Portsmouth y coautor principal del estudio, este descubrimiento amplía lo que se sabe del planeta vecino: “Los hallazgos añaden una nueva y sorprendente dimensión a nuestra comprensión de la geología de Marte y abren una ventana emocionante hacia la evolución de nuestro vecino planetario”.

Kizovski coincide en que este trabajo podría reescribir parte de la historia geológica marciana: “Este nuevo tipo de roca que contiene granate podría darnos pistas sobre cómo ha cambiado Marte a lo largo de su historia y nuevas perspectivas sobre los entornos antiguos que pudieron haber formado el granate y los minerales relacionados”.

“Tengo la esperanza de que podamos aprender más sobre el origen y la historia del granate en Marte”, concluye.