Durante más de una década, Lionel Messi y Cristiano Ronaldo dominaron el fútbol mundial, protagonizaron la rivalidad más famosa de su generación y dividieron opiniones en cada rincón del planeta. Sin embargo, mientras el Mundial 2026 comienza a tomar forma, hay un detalle que sigue sorprendiendo a muchos aficionados: nunca se enfrentaron en una Copa del Mundo.

Pero si nunca ocurrió en cinco Copas del Mundo, ¿qué tan posible es que finalmente suceda en 2026?.

La respuesta es más compleja de lo que parece. Argentina y Portugal ya conocen sus grupos y el recorrido que deberán afrontar en la fase inicial del campeonato. Ningún enfrentamiento está garantizado, pero el formato del torneo mantiene abierta una posibilidad que durante años pareció imposible de alcanzar.

El dato resulta todavía más sorprendente cuando se observa el recorrido de ambos. El Mundial 2026 será la sexta participación de Messi y también la sexta de Cristiano Ronaldo en una Copa del Mundo. Los dos debutaron en Alemania 2006 y desde entonces estuvieron presentes en todas las ediciones posteriores.

A lo largo de esos veinte años compartieron la misma competición, pero sus selecciones nunca llegaron a cruzarse. Argentina y Portugal disputaron amistosos con ambos futbolistas sobre el campo, aunque la Copa del Mundo jamás ofreció ese duelo que tantos seguidores imaginaron durante años.

Las circunstancias actuales también añaden una dimensión distinta a la historia. Messi llegará al torneo con 38 años y cumplirá 39 durante el Mundial, mientras que Cristiano Ronaldo afrontará la competición con 41. Lo que resulta inevitable pensar que esta podría ser la última ocasión en la que ambos coincidan en el mayor escenario del fútbol internacional.

La selección argentina quedó ubicada en el Grupo “J” junto a Argelia, Austria y Jordania. El equipo dirigido por Lionel Scaloni debutará el 16 de junio frente a Argelia en Kansas City, antes de enfrentarse a Austria el 22 de junio y cerrar la fase de grupos contra Jordania el 28 de junio.

Portugal, por su parte, integra el Grupo “K” junto a Colombia, Uzbekistán y República Democrática del Congo. El conjunto luso iniciará su participación el 17 de junio ante República Democrática del Congo en Houston, jugará contra Uzbekistán el 23 de junio y concluirá la primera fase frente a Colombia el 27 de junio en Miami.

Sobre el papel, ambos parten como candidatos para avanzar a las rondas eliminatorias. Sin embargo, el Mundial rara vez sigue el guion esperado y cada fase suele presentar desafíos capaces de cambiar por completo el rumbo de una selección.

Si Argentina y Portugal terminan como líderes de sus respectivos grupos y posteriormente superan sus compromisos en dieciseisavos y octavos de final, uno de los escenarios contemplados por el cuadro del torneo abriría la puerta a un posible enfrentamiento en cuartos de final.

Esa es una de las rutas más directas para que Messi y Cristiano se encuentren por primera vez en una Copa del Mundo. Sin embargo, el hecho de que exista ese camino no significa que el duelo esté cerca ni mucho menos asegurado. Antes tendrían que confirmar su condición de favoritos y dejar atrás a varios rivales que también aspiran a avanzar en el torneo.

Por eso, más que una predicción, se trata de una posibilidad real dentro de la estructura de la competición. Una posibilidad que dependerá de resultados, rendimiento y de que ambos equipos mantengan vivo su recorrido durante las primeras rondas eliminatorias.

Quizá por eso la conversación trasciende los cálculos y los cruces. Lo que realmente llama la atención es que dos jugadores que definieron una época todavía conservan una historia sin escribir dentro del torneo más importante del planeta.