El oso polar está cambiando su ADN para sobrevivir

Un nuevo estudio sugiere que algunos osos polares de Groenlandia están experimentando modificaciones aceleradas en su ADN, algo que podría ayudarles a adaptarse al cambio climático y reducir el riesgo de extinción.

​Un nuevo estudio sugiere que algunos osos polares de Groenlandia están experimentando modificaciones aceleradas en su ADN, algo que podría ayudarles a adaptarse al cambio climático y reducir el riesgo de extinción.  

Probablemente, lo has escuchado antes: el cambio climático está provocando el derretimiento acelerado del Ártico, lo que representa una grave amenaza para especies como el oso polar (Ursus maritimus), que dependen del hielo marino para sobrevivir.

Debido a su población estimada entre 22.000 y 31.000 ejemplares, los osos polares están clasificados como una especie en estado de conservación “vulnerable” por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés).

Estudios advierten que en 2050 podrían desaparecer hasta dos tercios de su población, para extinguirse por completo a finales de siglo.

Esperanza para el oso polar

Pero, ahora, un estudio publicado en la revista Mobile DNA sugiere que el mamífero carnívoro terrestre más grande del mundo podría estar evolucionando a nivel genético, algo que podría ayudarle a resistir climas más hostiles y así evitar la extinción.

Hemos descubierto “cómo el genoma del oso polar se adapta y responde, a corto plazo, al estrés ambiental y a los climas más cálidos“, dice la autora principal Alicia Godden, investigadora de la Universidad de East Anglia, en un artículo de The Conversation.

Diferencia genética en osos al sureste de Groenlandia

Los autores pudieron establecer una relación directa entre los efectos del cambio climático en el Ártico y la evolución del ADN de los osos polares que habitan al sureste de Groenlandia, una zona que ha sufrido un aumento acelerado de las temperaturas.

“Nuestro análisis reveló que las temperaturas en el noreste de Groenlandia eran más frías y menos variables, mientras que en el sureste fluctuaban y eran significativamente más cálidas“, agrega.

Cambios genéticos entre osos del norte y del sur

Tras comparar el genoma de ejemplares del norte y del sureste de la isla, los científicos notaron que los sureños han sufrido modificaciones en sus transposones, llamados también “genes saltarines”, que constituyen alrededor del 38 % del genoma de un oso polar.

El clima más cálido del sureste “provocó una movilización masiva de estos transposones a través del genoma del oso polar, modificando su secuencia”, explica la experta.

¿Qué son los transposones?

Estos segmentos de ADN se llaman así porque pueden moverse y reinsertarse en diferentes lugares dentro del genoma de una célula, provocando mutaciones, reorganizaciones y cambios genéticos.

“Los transposones son como piezas de un rompecabezas que pueden reorganizarse, lo que a veces ayuda a los animales a adaptarse a nuevos entornos”, agrega Godden.

Un cambio genético acelerado

Los autores señalan que los ejemplares del sureste de la isla han sufrido esta modificación de una manera acelerada, representada en más de 1.500 transposones al alza.

“Con el tiempo, la secuencia de ADN puede cambiar y evolucionar lentamente, pero el estrés ambiental, como el clima más cálido, puede acelerar este proceso”, subraya la investigadora.

¿Posibles cambios en su alimentación?

Godden recuerda que el retroceso del hielo en el Ártico sigue siendo un problema para los osos polares, que usan estas plataformas de hielo para cazar focas con sobrepeso, altas en grasas.

Entre sus hallazgos, los científicos observaron que los osos polares del sureste de Groenlandia podrían estar no solo adaptándose al clima, sino que también estarían modificando progresivamente su dieta: “Los osos polares del sureste se están adaptando lentamente a las dietas vegetales más ásperas que se encuentran en las regiones más cálidas”, apunta.

Entender estos cambios genéticos “ayudará a los investigadores a comprender cómo podrían sobrevivir los osos polares en un mundo en calentamiento y qué poblaciones corren mayor riesgo”, concluye Godden.

Editado por Jose Urrejola, con información de National Geographic, WWF, The Conversation y Mobile DNA

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