Ciencia y Tecnología
El agua en EEUU está tan contaminada que hay estados tomando una decisión radical: prohibir usar estiércol en invierno
Tan imprescindible para la vida como problemática. España es un ejemplo clarísimo de esa dualidad: la sequía porque falta agua, las lluvias durante días seguidos porque hacen que los embalses rebosen y los centros de datos quieren sumarse a esa realidad. Si nos vamos a Estados Unidos, el agua también es un problema no porque sobre o falte, sino porque está contaminada. ¿Culpable? La escorrentía agrícola.
Y ya hay estados prohibiendo que las granjas abonen en invierno.
Qué pasa. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, la EPA, ha clasificado la agricultura industrial como la principal fuente del deterioro de la calidad de agua en ríos y acuíferos en el país. Hay varios factores, pero un exceso de nitrógeno, fósforo y otros elementos procedentes de fertilizantes y estiércol se están filtrando a los grandes ríos, a los acuíferos rurales y a las zonas costeras como el Golfo de América Golfo de México.
Estiman que cada año se aplican 12 millones de toneladas de nitrógeno y otros cuatro millones de toneladas de fósforo en forma de fertilizantes. Hay otro desecho: el estiércol en las explotaciones ganaderas. ¿El problema? Que estos productos se infiltran en la tierra, llegando a las aguas subterráneas.
En invierno, nada de abono. Esto es algo que se da durante todo el año, pero en invierno ocurre algo muy curioso: en zonas en las que nieva o hiela, esos nutrientes y sedimentos no se infiltran hacia las aguas subterráneas (que ya es malo), sino que cuando la nieve se derrite, arrastran los productos nocivos hacia los ríos y lagos.
Es algo que se conoce como escorrentía superficial, y lo que provoca un exceso de nitrógeno en ríos y lagos es que proliferen las algas y las plantas acuáticas, que consumen el oxígeno del agua, dando como resultado zonas hipóxicas en las que la fauna no puede vivir. Hay dos casos alarmantes:
- Golfo de México: los restos de fertilizantes utilizados en el gran cinturón del maíz del Medio Oeste bajan por el Misisipi hacia el Golfo de México, formando una de las mayores zonas muertas del planeta.
- Ríos del Medio Oeste: en años lluviosos, las concentraciones de nitratos han superado con creces lo que debería tener el agua potable durante decenas de días seguidos.
Consecuencias. Pero como decimos, esto también ocurre en acuíferos, sobre todo en pozos privados y menos monitorizados que los pertenecientes al sistema público. Por ejemplo, un informe de este año estimó que el 90% de la contaminación por nitratos en el agua potable de Wisconsin se debe a esa escorrentía agrícola. El estudio apuntó que un 10% de los pozos privados del estado superan el límite legal de nitratos. En áreas intensivamente agrícolas, la tasa es del 20 al 30%.
Y una exposición crónica a estos nitratos se ha asociado con cáncer, complicaciones en el embarazo y hasta el síndrome del “bebé azul”, o methemoglobinemia infantil. Es decir: no es un problema sólo ambiental, ha escalado a algo que afecta a la salud pública.
Prohibición reactiva. Y esto ha llevado a que algunos estados empiecen a tomar cartas en el asunto. Como respuesta directa, estados como Michigan, Maryland, Ohio o Vermont han realizado diversas prohibiciones a la hora de utilizar abonos, estiércol y fertilizantes en invierno. Generalmente, comenzarán a mediados de diciembre y se extenderán, dependiendo del estado, hasta el 1 de marzo o abril del año que viene.
La restricción es impopular entre los sectores agrícolas, pero el problema es que es una medida reactiva y no proactiva. Es decir: el daño está hecho, lo que se busca es que no vaya a más.
Cambio de modelo agrícola. A nivel federal, sin embargo, la estrategia no es la regulación directa y la prohibición, sino incentivar a los agricultores a adoptar voluntariamente prácticas más sostenibles. Departamentos como el USDA o el NRCS están gestionando programas de asistencia financiera y técnica para que los agricultores optimicen sus cultivos, cambien prácticas o planten nuevos cultivos de “cobertura” que absorban el exceso de nitrógeno.
Al final, es complicado porque el país ha optado por una vía, cada estado está afrontando el problema de una forma distinta y la agricultura/ganadería son sectores prioritarios en Estados Unidos tanto para el consumo propio como para la exportación. ¿Y qué dice la EPA? Que los fertilizantes se apliquen en su justa medida y en la época correcta del año. Y también que los animales pasten lejos de riachuelos.
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La noticia
El agua en EEUU está tan contaminada que hay estados tomando una decisión radical: prohibir usar estiércol en invierno
fue publicada originalmente en
Xataka
por
Alejandro Alcolea
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Tan imprescindible para la vida como problemática. España es un ejemplo clarísimo de esa dualidad: la sequía porque falta agua, las lluvias durante días seguidos porque hacen que los embalses rebosen y los centros de datos quieren sumarse a esa realidad. Si nos vamos a Estados Unidos, el agua también es un problema no porque sobre o falte, sino porque está contaminada. ¿Culpable? La escorrentía agrícola.
Y ya hay estados prohibiendo que las granjas abonen en invierno.
Qué pasa. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, la EPA, ha clasificado la agricultura industrial como la principal fuente del deterioro de la calidad de agua en ríos y acuíferos en el país. Hay varios factores, pero un exceso de nitrógeno, fósforo y otros elementos procedentes de fertilizantes y estiércol se están filtrando a los grandes ríos, a los acuíferos rurales y a las zonas costeras como el Golfo de América Golfo de México.
Estiman que cada año se aplican 12 millones de toneladas de nitrógeno y otros cuatro millones de toneladas de fósforo en forma de fertilizantes. Hay otro desecho: el estiércol en las explotaciones ganaderas. ¿El problema? Que estos productos se infiltran en la tierra, llegando a las aguas subterráneas.
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Es algo que se conoce como escorrentía superficial, y lo que provoca un exceso de nitrógeno en ríos y lagos es que proliferen las algas y las plantas acuáticas, que consumen el oxígeno del agua, dando como resultado zonas hipóxicas en las que la fauna no puede vivir. Hay dos casos alarmantes:
Golfo de México: los restos de fertilizantes utilizados en el gran cinturón del maíz del Medio Oeste bajan por el Misisipi hacia el Golfo de México, formando una de las mayores zonas muertas del planeta.Ríos del Medio Oeste: en años lluviosos, las concentraciones de nitratos han superado con creces lo que debería tener el agua potable durante decenas de días seguidos.
Consecuencias. Pero como decimos, esto también ocurre en acuíferos, sobre todo en pozos privados y menos monitorizados que los pertenecientes al sistema público. Por ejemplo, un informe de este año estimó que el 90% de la contaminación por nitratos en el agua potable de Wisconsin se debe a esa escorrentía agrícola. El estudio apuntó que un 10% de los pozos privados del estado superan el límite legal de nitratos. En áreas intensivamente agrícolas, la tasa es del 20 al 30%.
Y una exposición crónica a estos nitratos se ha asociado con cáncer, complicaciones en el embarazo y hasta el síndrome del “bebé azul”, o methemoglobinemia infantil. Es decir: no es un problema sólo ambiental, ha escalado a algo que afecta a la salud pública.
Prohibición reactiva. Y esto ha llevado a que algunos estados empiecen a tomar cartas en el asunto. Como respuesta directa, estados como Michigan, Maryland, Ohio o Vermont han realizado diversas prohibiciones a la hora de utilizar abonos, estiércol y fertilizantes en invierno. Generalmente, comenzarán a mediados de diciembre y se extenderán, dependiendo del estado, hasta el 1 de marzo o abril del año que viene.
La restricción es impopular entre los sectores agrícolas, pero el problema es que es una medida reactiva y no proactiva. Es decir: el daño está hecho, lo que se busca es que no vaya a más.
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Cambio de modelo agrícola. A nivel federal, sin embargo, la estrategia no es la regulación directa y la prohibición, sino incentivar a los agricultores a adoptar voluntariamente prácticas más sostenibles. Departamentos como el USDA o el NRCS están gestionando programas de asistencia financiera y técnica para que los agricultores optimicen sus cultivos, cambien prácticas o planten nuevos cultivos de “cobertura” que absorban el exceso de nitrógeno.
Al final, es complicado porque el país ha optado por una vía, cada estado está afrontando el problema de una forma distinta y la agricultura/ganadería son sectores prioritarios en Estados Unidos tanto para el consumo propio como para la exportación. ¿Y qué dice la EPA? Que los fertilizantes se apliquen en su justa medida y en la época correcta del año. Y también que los animales pasten lejos de riachuelos.
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por
Alejandro Alcolea
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