Captan el momento en que un murciélago caza y come un petirrojo en el aire

Un nuevo estudio revela una dramática escena en la que un nóctulo mayor, el murciélago más grande de Europa, persigue y devora a un petirrojo mientras vuela. El momento fue captado con unos sensores de alta tecnología.

​Un nuevo estudio revela una dramática escena en la que un nóctulo mayor, el murciélago más grande de Europa, persigue y devora a un petirrojo mientras vuela. El momento fue captado con unos sensores de alta tecnología.  

Un grupo de científicos captó el inquietante momento en que el nóctulo mayor (Nyctalus lasiopterus) —el murciélago más grande de Europa— caza, mata y se alimenta de un petirrojo (Erithacus rubecula) mientras vuela.

El estudio, publicado recientemente en la revista Science, ofrece una nueva perspectiva sobre el comportamiento de esta especie, conocida hasta ahora principalmente por su dieta de insectos.

“Sabíamos que el nóctulo mayor captura y come insectos en vuelo, así que asumimos que hacía lo mismo con las aves, pero necesitábamos demostrarlo”, dice el coautor Carlos Ibáñez, en un comunicado del Instituto Leibniz de Investigación Zoológica y de Vida Silvestre.

Murciélagos equipados con dispositivos de rastreo

En 2023, catorce ejemplares de nóctulo mayor fueron equipados con dispositivos de alta tecnología capaces de registrar movimientos, altitud, sonidos y patrones de ecolocalización.

“Es como volar con el murciélago nocturno mayor. Podíamos interpretar todo lo que hacía”, explica la cofirmante Elena Tena, bióloga conservacionista de la Estación Biológica de Doñana, en declaraciones recogidas por la revista Scientific American.

Gracias a esta tecnología, los científicos pudieron reconstruir una escena completa de caza aérea que mezcla dramatismo cinematográfico y valor científico, en la que un ejemplar de murciélago hembra localizó, persiguió y consumió este pequeño pájaro.

Descripción del momento en que se fija en el ave

Según el registro acústico, el murciélago detectó a su presa a 1,2 kilómetros de altura y se lanzó en picada hacia su presa mientras emitía ultrasonidos de ecolocalización. Durante la persecución, el petirrojo emitió sonidos de pánico antes de caer en silencio.

Los investigadores identificaron luego crujidos audibles en las grabaciones, producto de la masticación del murciélago: “Un ave así pesa aproximadamente la mitad que el propio murciélago; sería como si yo atrapara y me comiera un animal de 35 kilos mientras salgo a correr”, destaca la coautora Laura Stidsholt, bióloga de la Universidad de Aarhus (Dinamarca).

Los murciélagos son cazadores sigilosos

Los chillidos de estos murciélagos están entre los más potentes conocidos por los científicos, pero las aves no logran percibirlos, lo que los convierte en presas indefensas ante este depredador.

“El murciélago vuela sigilosamente. Es de noche, el ave no lo ve venir ni oye los sonidos de ecolocalización. El murciélago tiene la ventaja”, agrega Tena.

Restos del ave confirman los hallazgos

Los autores confirmaron que la víctima era un petirrojo tras comparar los sonidos registrados con grabaciones de la especie en situaciones de estrés. Además, en el área de caza encontraron alas del ave con restos de saliva de nóctulos, una prueba directa del ataque.

La investigación confirma que los nóctulos no solo comen insectos, sino que tienen cierta flexibilidad: “Tienen una plasticidad conductual que les permite aprovechar los recursos cuando están disponibles”, señala Riley Bernard, bióloga de la Universidad de Wyoming, que no participó en la investigación.

En sus apuntes, los científicos plantean que los nóctulos grandes incluyen a las aves pequeñas en su dieta durante las migraciones de primavera y otoño, cuando los pajaritos están activos por la noche en vez del día.

Un nuevo vistazo al mundo de una especie amenazada

El estudio abre una nueva ventana al comportamiento nocturno de esta esquiva especie de murciélago, amenazada y que “no se encuentra muy bien en el sur de Europa debido a las sequías y los incendios forestales, así que queremos que esta especie tenga un buen sustento”, reflexiona Stidsholt.

Tena concluye que puede ser perturbador para los humanos escuchar el detalle de cómo un murciélago se alimenta de un pájaro, pero también subraya que la naturaleza posee escenas tan feroces como sorprendentes: “Si bien evoca empatía por la presa, es parte de la naturaleza”.

Editado por Jose Urrejola, con información de Scientific American, The Guardian, Instituto Leibniz de Investigación Zoológica y de Vida Silvestre y Science.

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