Encélado lo tiene todo para albergar vida extraterrestre. Y Europa se está moviendo para descubrirla antes que nadie

Cuando la sonda Cassini de la NASA envió las primeras imágenes de los chorros de vapor de agua saliendo del polo sur de una pequeña luna de Saturno, los científicos se dieron cuenta de que aquel mundo no estaba muerto. Era Encélado, y estaba expulsando al espacio el contenido de un océano subterráneo. Desde entonces, cada nuevo dato del satélite ha reforzado una idea que entusiasma a los astrobiólogos: si hay un lugar más allá de la Tierra donde buscar vida, es allí.

En corto. Un nuevo análisis de datos de Cassini, recogidos hace casi veinte años, ha reforzado la posibilidad de que Encélado reúna todas las condiciones para albergar vida. La Agencia Espacial Europea lo tiene claro: Encélado es ya un objetivo central de su plan de exploración a largo plazo, y es hora de poner en marcha una misión para responder de una vez a la gran pregunta.

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Perseverance tiene guardada en un tubo la posible prueba de vida extraterrestre. Falta encontrar la forma de ir a por ella

Los ingredientes para la vida. Para que exista vida tal y como la conocemos hacen falta tres cosas: agua líquida, energía y varios elementos químicos básicos: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre. Encélado parece tenerlos todos.

Sabemos que bajo su corteza helada se esconde un océano global de agua salada. La energía la aporta la fricción de las mareas que provoca Saturno y, probablemente, fuentes hidrotermales en el fondo marino, parecidas a las fumarolas que aquí en la Tierra están llenas de bacterias y organismos más complejos, como gusanos y caracoles.

Novedades prometedoras. Gracias a los géiseres de Encélado, que lanzan muestras al espacio, Cassini pudo analizar la composición de su océano. Si bien ya se habían detectado la mayoría de los elementos esenciales, incluido el fósforo, un nuevo hallazgo entre los datos de la sonda ha vuelto a elevar el entusiasmo.

Un estudio publicado en Nature Astronomy analiza un vuelo de Cassini de 2008. La nave atravesó las plumas de Encélado a 18 km/s. Esa velocidad, que parecía un problema, resultó ser útil: el impacto rompió las moléculas de un modo que permitió identificarlas mejor. El resultado ha sido el hallazgo de nuevas moléculas orgánicas complejas, como compuestos alifáticos, ésteres, éteres y otras moléculas con nitrógeno y oxígeno. En la Tierra, estas moléculas están ligadas a reacciones que dan lugar a los aminoácidos, las piezas básicas de las proteínas.

Los planes de la ESA. Con un escenario tan prometedor, Europa no quiere quedarse atrás. En su hoja de ruta científica Voyage 2050, Encélado es ya el destino estrella para una futura misión. La idea incluye un orbitador y un módulo de aterrizaje.

El orbitador sobrevolaría varias veces las plumas de Encélado con instrumentos más precisos que los de Cassini. El aterrizador se posaría cerca de las “rayas de tigre” del polo sur, donde emergen los géiseres, para recoger directamente la nieve recién caída. Sería la primera vez que una sonda analiza in situ un mundo con un océano activo, aunque no llegaría a la superficie hasta 2058.

Europa no está sola en la carrera. Estados Unidos también tiene su propuesta: la misión Enceladus Orbilander, marcada como prioridad máxima en el Decadal Survey de 2023. Su plan es muy parecido: orbitar primero y luego aterrizar. China, por su parte, ya trabaja en tecnología nuclear para sondas de espacio profundo y Encélado figura entre sus objetivos futuros.

Imagen | NASA

En Xataka | Si queremos encontrar vida extraterrestre, ya sabemos en qué punto del espacio debemos buscar: la “zona terminator”

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La noticia

Encélado lo tiene todo para albergar vida extraterrestre. Y Europa se está moviendo para descubrirla antes que nadie

fue publicada originalmente en

Xataka

por
Matías S. Zavia

.

​Cuando la sonda Cassini de la NASA envió las primeras imágenes de los chorros de vapor de agua saliendo del polo sur de una pequeña luna de Saturno, los científicos se dieron cuenta de que aquel mundo no estaba muerto. Era Encélado, y estaba expulsando al espacio el contenido de un océano subterráneo. Desde entonces, cada nuevo dato del satélite ha reforzado una idea que entusiasma a los astrobiólogos: si hay un lugar más allá de la Tierra donde buscar vida, es allí.

En corto. Un nuevo análisis de datos de Cassini, recogidos hace casi veinte años, ha reforzado la posibilidad de que Encélado reúna todas las condiciones para albergar vida. La Agencia Espacial Europea lo tiene claro: Encélado es ya un objetivo central de su plan de exploración a largo plazo, y es hora de poner en marcha una misión para responder de una vez a la gran pregunta.

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Los ingredientes para la vida. Para que exista vida tal y como la conocemos hacen falta tres cosas: agua líquida, energía y varios elementos químicos básicos: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre. Encélado parece tenerlos todos.Sabemos que bajo su corteza helada se esconde un océano global de agua salada. La energía la aporta la fricción de las mareas que provoca Saturno y, probablemente, fuentes hidrotermales en el fondo marino, parecidas a las fumarolas que aquí en la Tierra están llenas de bacterias y organismos más complejos, como gusanos y caracoles.Novedades prometedoras. Gracias a los géiseres de Encélado, que lanzan muestras al espacio, Cassini pudo analizar la composición de su océano. Si bien ya se habían detectado la mayoría de los elementos esenciales, incluido el fósforo, un nuevo hallazgo entre los datos de la sonda ha vuelto a elevar el entusiasmo.Un estudio publicado en Nature Astronomy analiza un vuelo de Cassini de 2008. La nave atravesó las plumas de Encélado a 18 km/s. Esa velocidad, que parecía un problema, resultó ser útil: el impacto rompió las moléculas de un modo que permitió identificarlas mejor. El resultado ha sido el hallazgo de nuevas moléculas orgánicas complejas, como compuestos alifáticos, ésteres, éteres y otras moléculas con nitrógeno y oxígeno. En la Tierra, estas moléculas están ligadas a reacciones que dan lugar a los aminoácidos, las piezas básicas de las proteínas.Los planes de la ESA. Con un escenario tan prometedor, Europa no quiere quedarse atrás. En su hoja de ruta científica Voyage 2050, Encélado es ya el destino estrella para una futura misión. La idea incluye un orbitador y un módulo de aterrizaje.El orbitador sobrevolaría varias veces las plumas de Encélado con instrumentos más precisos que los de Cassini. El aterrizador se posaría cerca de las “rayas de tigre” del polo sur, donde emergen los géiseres, para recoger directamente la nieve recién caída. Sería la primera vez que una sonda analiza in situ un mundo con un océano activo, aunque no llegaría a la superficie hasta 2058.

Europa no está sola en la carrera. Estados Unidos también tiene su propuesta: la misión Enceladus Orbilander, marcada como prioridad máxima en el Decadal Survey de 2023. Su plan es muy parecido: orbitar primero y luego aterrizar. China, por su parte, ya trabaja en tecnología nuclear para sondas de espacio profundo y Encélado figura entre sus objetivos futuros.Imagen | NASAEn Xataka | Si queremos encontrar vida extraterrestre, ya sabemos en qué punto del espacio debemos buscar: la “zona terminator”

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Matías S. Zavia

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