El ambicioso plan para sobrevolar objetos interestelares

Un grupo de científicos propone una misión “viable y asequible” para sobrevolar objetos interestelares como 3I/ATLAS. El plan busca recopilar datos inéditos y abrir un nuevo capítulo en la exploración espacial.

​Un grupo de científicos propone una misión “viable y asequible” para sobrevolar objetos interestelares como 3I/ATLAS. El plan busca recopilar datos inéditos y abrir un nuevo capítulo en la exploración espacial.  

Un nuevo estudio asegura que ya contamos con la tecnología y recursos necesarios para enviar una nave espacial hacia un objeto interestelar con el fin de estudiarlo de cerca, e incluso podríamos haberlo hecho con 3I/ATLAS, el último visitante que atravesó nuestro sistema solar.

Estos cuerpos no solo resultan difíciles de estudiar por su distancia y velocidad, sino también porque siguen trayectorias “hiperbólicas”, es decir, entran y salen de nuestro vecindario cósmico en lugar de quedar atrapados en una órbita alrededor del Sol.

Una misión viable y asequible

Aun así, los científicos del Instituto de Investigación del Suroeste (SWRI), con sede en Texas (Estados Unidos), afirman en un comunicado que examinar objetos interestelares mediante el sobrevuelo de una nave espacial es “viable y asequible”.

“La trayectoria de 3I/ATLAS se encuentra dentro del rango interceptable de la misión que diseñamos”, señala Matthew Freeman, director del proyecto, que cuenta con un plan preliminar de misión, objetivos científicos, carga útil y requisitos clave basados en detecciones previas de estos visitantes.

“La misión propuesta consistiría en un sobrevuelo frontal a gran velocidad que permitiría recopilar una gran cantidad de datos valiosos y que también podría servir de modelo para futuras misiones”, agrega.

Un sobrevuelo para recopilar datos únicos

Los autores plantean que esta propuesta podría sentar las bases para que, a través de diferentes agencias espaciales como la NASA, la astronomía logre observar con mayor detalle estos misteriosos viajeros cósmicos de origen desconocido.

El sobrevuelo de objetos interestelares podría “proporcionar información sin precedentes sobre la composición, la estructura y las propiedades de estos objetos, y ampliarían significativamente nuestra comprensión de los procesos de formación de cuerpos sólidos en otros sistemas estelares”, agrega Alan Stern, vicepresidente asociado del SWRI y director del proyecto de estudio.

“Hemos demostrado que no se necesita nada más que las tecnologías y el rendimiento de lanzamiento [para] las misiones que la NASA ya ha llevado a cabo”, añade Mark Tapley, especialista en mecánica orbital.

Aunque el informe no presenta un presupuesto, los investigadores creen que “se requerirían menos recursos de lanzamiento y cambio de velocidad en vuelo que muchas otras misiones del sistema solar”.

Antecedentes: ʻOumuamua, Borisov y ATLAS

Hasta ahora, solo se han identificado tres visitantes interestelares: en 2017, fue descubierto 1I/’Oumuamua, que desató polémicas por su supuesto origen artificial; en 2019, fue descubierto 2I/Borisov; y en julio de este año, 3I/ATLAS, que causó gran revuelo en los medios.

Los científicos sospechan que cada año muchos más atraviesan nuestro barrio cósmico sin ser detectados y estiman que “hasta 10.000” podrían llegar a la órbita de Neptuno.

Estudiar su composición y comportamiento podría aportar pistas cruciales sobre la formación de sistemas planetarios más allá del nuestro. La reciente llegada de 3I/ATLAS “refuerza aún más los argumentos” a favor de visitar objetos interestelares, concluye Tapley.

Editado por Jose Urrejola, con información de Space.com y el Instituto de Investigación del Suroeste (SWRI)

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