Quién durmió mejor anoche tras el GP de Italia de F1: Mattia Binotto

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Estimados lectores,

Un año más tarde, parece normal que Gabriel Bortoleto sea piloto de la escudería suiza Sauber de F1. Es casi inconcebible que Mattia Binotto pudiera haber pasado por alto al joven brasileño con sus prismáticos y haber preferido a otro. Pero las cosas no eran tan sencillas entonces como parecen hoy.

Alrededor de Monza 2024, empezaron a circular los primeros rumores en el paddock de que Bortoleto podría estar en el radar de Audi. Incluso antes de que se hiciera realidad su impresionante victoria “de atrás hacia delante” (ganó saliendo último) en la Fórmula 2. Por aquel entonces, no era más que un aspirante al título, no un campeón. Sin duda un gran talento, pero no había garantías.

¿Cuántos pilotos jóvenes y prometedores ha habido? Theo Pourchaire era uno de ellos, sentado en el banquillo de Sauber. Antaño rumoreado como futura superestrella, a diferencia de Bortoleto ya era campeón de Fórmula 2. Sin embargo, según el equipo, la promoción nunca fue un problema para él.

El hecho de que el año pasado se permitiera a Robert Schwarzman participar en los entrenamientos de los viernes lo dice todo. El ahora piloto ruso-israelí, al que el propio Binotto tenía en alta estima, todavía parecía una estrella del rock en su primera temporada de Fórmula 2. Sólo un año después, había desaparecido casi por completo del radar de la Fórmula 1. Dos ejemplos ante los ojos del italiano.

Bottas ya había firmado el contrato con Sauber

Era casi un secreto a voces: Valtteri Bottas había llegado a firmar un nuevo contrato con Sauber (de forma unilateral) a principios de otoño, entregó el papel al nuevo jefe del equipo… y en un primer momento le dieron largas. Es de suponer que el contrato estuvo sobre la mesa de Binotto durante un tiempo. Puede que incluso llegara a tener el bolígrafo en la mano.

Pero a medida que avanzaban las conversaciones con Bortoleto y su rendimiento en la Fórmula 2 se hacía cada vez más fuerte, el papel primero cogió polvo, luego pasó a un montón de “soluciones a problemas en boxes” y finalmente a un cajón del fondo. A más tardar en el Gran Premio de Brasil, probablemente había acabado en la papelera.

Nunca sabremos exactamente de qué trataron las conversaciones con Bortoleto. Pero sería un error pensar que se trataba únicamente de títulos. Nunca es tan sencillo en la Fórmula 1. Los resultados demostraron el talento excepcional de Bortoleto, y su lugar en el exclusivo club de los que han ganado la Fórmula 3 y la Fórmula 2 al primer intento estaba asegurado desde hacía mucho tiempo, cuando ya tenía la cabina de Fórmula 1 en el bolsillo. Las razones de Binotto eran más profundas.

Si le preguntas a Carlos Sainz, te dirá lo asombrado que se quedó cuando se enteró en 2020 de que el equipo Ferrari de Binotto había examinado toda su carrera -hasta sus días en el karting- antes de proponerle como sucesor de Sebastian Vettel. No sólo los resultados fueron decisivos para el italiano, sino su ética de trabajo y su metodología.

Tal vez con Bortoleto ocurriera algo parecido: su voluntad de aprender, su capacidad para absorber información como una esponja y, no menos importante, su simpatía personal.

Bortoleto: un encuentro insólito en el paddock

En Bahrein, durante los tests de invierno, una conversación con Raoul Spanger, manager de NNico Hulkenberg, me sorprendió. “Es un tipo increíblemente simpático”, me dijo con indiferencia. Normalmente, un mánager aprovecha ese tipo de oportunidades para poner en evidencia a su propio piloto, no a su rival de equipo. Minutos después, Bortoleto se acercó para dar un caluroso abrazo a Spanger: “¡Tío, de mayor quiero ser como tú!”. Ambos se rieron, a pesar de que sólo se conocían desde hacía unos meses.

Cuando Hülkenberg tuvo que abortar su sesión de entrenamientos un poco más tarde debido a una diminuta astilla de fibra de carbono en el ojo, Bortoleto irrumpió en su habitación con su propio equipo de emergencia para ayudar a su nuevo compañero de equipo. Incluso se perdió la primera rueda de prensa del año.

Aunque Binotto no fichó a Hülkenberg, el dúo es ahora uno de los más armoniosos de la categoría. Se nota en las palmadas en la espalda tras las sesiones de clasificación y las carreras, se ve en los vídeos de Sauber en las redes sociales con el chiste recurrente sobre el “viejo Hulk”. Se notó cuando Bortoleto fue el primero en correr hacia el parque cerrado de Silverstone para felicitar a Hülkenberg tras su podio.

¿Hay alguna estrategia detrás de esas sutilezas?

Bortoleto parece casi demasiado simpático, tanto que uno se pregunta si hay una táctica detrás para extraer el máximo conocimiento posible del paddock. No sólo se hace amigo de Hülkenberg, sino también de Max Verstappen, que dice abiertamente que no sólo comparte con el brasileño los reglajes de su simulador, sino también consejos prácticos. Y luego está el mánager de Bortoloto, el mismísimo bicampeón del mundo, Fernando Alonso.

Aprende de cada encuentro. Y aprende rápido. En las últimas siete sesiones de clasificación -incluida la sprint de F1 en Spa- Bortoleto ha sido más rápido que Hülkenberg, un piloto que siempre ha sido considerado como uno de los mejores clasificadores de la F1.

Lo que llama la atención es cómo lo afronta el propio Hülkenberg. Cuando se le preguntó si Bortoleto estaba actualmente por delante, podría haberse referido fácilmente a problemas de equilibrio o a un “comportamiento de conducción inusual”. Pero se limitó a decir: “Simplemente está haciendo un buen trabajo. Es como una máquina, dando vuelta tras vuelta como una impresora a la que nunca se le acaba la tinta. Apenas comete errores para ser un novato, conduce sus vueltas con facilidad y fuerza. Está claro que es una apuesta de futuro”.

¿Cuándo fue la última vez que escuchó a un piloto de Fórmula 1 hablar así de su compañero de equipo?

El inicio de temporada de Bortoleto ha sido menos chocante que el de Andrea Kimi Antonelli, y aún no ha tenido un momento Zandvoort como el de Isack Hadjar. Pero su curva de desarrollo es impresionante: No sólo el ritmo en clasificación, sino que en carrera se siente cada vez más a gusto entre los 10 primeros.

El fin de semana de Bortoleto en Monza probablemente no fue una actuación de sobresaliento. Si hubiera pisado el freno tan tarde como Alonso en el pitlane, podría haber hecho su trabajo un poco mejor. Pero eso es quejarse a un alto nivel en un fin de semana de carreras en el que hizo casi todo lo demás bien.

Binotto sin duda sabe más sobre el ritmo de ese desarrollo. Pero no hace falta mucho más para darse cuenta: Su decisión -una de las primeras importantes desde que se hizo cargo de Audi- ya está dando sus frutos. El fin de semana de Monza, a más tardar, debería haber disipado cualquier duda que pudiera quedar.

El futuro de Bortoleto depende en gran medida del departamento de motores de Audi en Neuburg an der Donau. Pero nada cambiará: si Audi coge velocidad en términos deportivos, Binotto ya ha sentado las bases para un futuro proyecto de superestrella.

Atentamente

Oleg Karpov