La gran temporada de Jules Bianchi en la F1, en sus propias palabras

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Para algunos, Marsella es el país de los bandidos. Hay cierta justificación para ello. Como puerto tiene muchas conexiones… algunas turbias.

En la bahía se encuentra el antiguo equivalente francés de Alcatraz, el Chateau d’If, donde fue encarcelado el ficticio Conde de Montecristo.

Un enmarañado nudo de calles se aleja del famoso Vieux Port, el puerto natural donde desembarcaron por primera vez los marinos griegos hace casi 3.000 años. Los edificios se apiñan unos contra otros, formando oscuros callejones que no conducen a ninguna parte. Las fachadas son una mezcla de glamour descolorido y decadencia despreocupada, compensada aquí y allá por nuevos desarrollos que exudan una especie de optimismo desafiante.

En la secuencia inicial de The French Connection, un detective que sigue a un sospechoso toma un café en un café del muelle de Marsella -una vista ahora dominada por una enorme marquesina con acabado de espejo, diseñada por Sir Norman Foster- y luego serpentea por una red cada vez más estrecha de calles empedradas hasta el sórdido barrio de Le Panier, donde es abatido a tiros en la entrada de su propia casa.

No es de extrañar que la ciudad se haya convertido en el lugar preferido de los cineastas que buscan un retrato instantáneo de la peligrosidad europea. Pero este es también el lugar que el novato de Marussia F1 Jules Bianchi llama su hogar lejos de casa. Aunque oficialmente reside en Suiza, le gusta pasar tiempo aquí, en la costa de la región donde creció.

“Creo que es como cualquier lugar, cualquier gran ciudad”, dice Bianchi, con una pizca de actitud defensiva. “Hay lugares arriesgados a los que no quieres ir. Pero si fueras a Londres… no sé dónde, pero debe haber zonas que no te gustaría visitar. Oyes hablar de cosas que pasan aquí, pero yo nunca he visto nada violento o chocante. Quizá he tenido suerte, pero de momento no he visto nada parecido…”.

Jules Bianchi, Marussia

Foto de: Glenn Dunbar / LAT Images vía Getty Images

Estamos almorzando en la agradable sombra de la terraza del hotel Radisson Blu, un edificio moderno y discreto situado en el muelle, que no intenta destacar entre los edificios más antiguos que lo rodean. En un momento se salta la cuneta abierta, se esquivan las sillas de plástico de un pub irlandés poco convincente, se echa un vistazo rápido a un callejón oscuro iluminado sólo por el chillón neón de un salón de tatuajes y, de repente, se está en la Ciudad Europea de la Cultura Marsella 2013, todo cristal limpio y pintura fresca.

Una cortés pero firme pared de plantas y tubos cromados mantiene a raya a los ambulantes y vendedores de tatuajes.

Bianchi, de 24 años, nació en Niza, pero su familia se trasladó después a Gap, el municipio alpino donde Rui Costa ganó la 16ª etapa del centenario Tour de Francia de 2013, antes de instalarse en la cercana Brignoles cuando Jules tenía 12 años. Papá Bianchi dirigía la pista de karts local.

“Me gusta Mónaco porque tengo amigos allí. Y mi mánager [Nicolas Todt] tiene una casa en Suiza, así que me viene bien vivir allí. Pero también me gusta estar aquí”, explica Jules. “He crecido en muchos sitios, pero siempre en esta zona [Provenza], y es bonito, ¿sabes? Tienes el mar, y las montañas no están lejos: tienes todo lo que necesitas para divertirte. Es genial”.

Al igual que su hogar espiritual, Jules tiene una reputación de peligroso de la que intenta desprenderse. La opinión de las personas con las que ha trabajado en las categorías junior es bastante coherente: Jules es un tipo inteligente, divertido, despreocupado y con los pies en la tierra, sin pretensiones. Y rápido.

Bajo el ala de All Road Management de Nicolás Todt, ganó la Fórmula 3 Euro Series en 2009 y fue reclutado por la Ferrari Driver Academy. Se rumoreaba que sería el sustituto de Felipe Massa en Ferrari en poco tiempo, pero una vez en la GP2 sacó los codos con demasiada frecuencia y demasiado pronto se convirtió en la “Next Big Thing” del año 2012.

“Jules es rápido”, dijo un conocedor de la GP2 a F1 Racing, “pero no mira por los retrovisores”.

Jules Bianchi, Gran Premio ART

Foto: GP2 Media Service

En la primera de las dos carreras de GP2 de apoyo al Gran Premio de Hungría de 2010, Jules tuvo un accidente de apariencia inocua que podría haber acabado con su carrera. Barriendo exuberantemente por el exterior en la primera curva, tocó el alerón trasero de Giacomo Ricci, y luego mantuvo valientemente el pie en el acelerador mientras recogía el tirón resultante. Su trayectoria le llevó a la escapatoria de hormigón, donde su valentía sobre el pedal del acelerador se vio recompensada con un fuerte trompo que le devolvió a la pista, de cara al tráfico que se aproximaba.

“No fue tan grave”, dice. “Me rompí una vértebra y otra quedó -¿cómo se dice? Me operaron en Hungría y a las tres semanas fuimos a Spa y volví a pilotar, así que no perdí ninguna oportunidad de puntuar, salvo en Hungría [al haberse chocado en la primera carrera, no pudo salir en la segunda].

“No me perjudicó la temporada, porque terminé tercero en el campeonato, y era mi primer año en la GP2”.

“Fue una buena temporada. Después de eso”, hace una pausa meditativa y reorganiza su ensalada con el tenedor. “Bueno, en realidad no cambia nada el hecho de que tuviera este accidente. No he tenido más operaciones y no tengo ningún problema continuo con mi espalda”.

Jules Bianchi, Marussia

Foto: Glenn Dunbar / LAT Images vía Getty Images

Pero sí tuvo problemas continuos con sus perspectivas de carrera. Pastor Maldonado (también dirigido por Nicolas Todt) y Sergio Pérez terminaron por delante de él en 2010 y dieron el salto a la F1, mientras que Jules se quedó para una segunda temporada de GP2, que también se saldó con un tercer puesto. No fue genial, pero podría haber sido peor: en Valencia, el cuarto de nueve fines de semana de carreras, sólo había conseguido un podio y tres abandonos. Se dio cuenta de que algo tenía que cambiar.

“Sí, está claro que he mejorado”, suspira. “Siempre se puede mejorar. Ese primer año en la GP2, acababa de ganar en la Fórmula 3 el año anterior y quería volver a hacerlo. Y la verdad es que no es tan fácil”.

“Estaba demasiado concentrado en conseguir la victoria. Era rápido a una vuelta, rápido en las carreras todo el tiempo, pero cometía errores y fallaba. El segundo año, empecé de la misma manera y salió mal”.

“Cometí errores y me volví a caer. Llegó un momento en el que era 15º en el campeonato. Era mi segundo año en la GP2, así que lo pasé bastante mal”.

“Después de aquello, cambié por completo mi forma de pensar y de pilotar en las carreras. Pensaba mucho más en los puntos y menos en la victoria, aunque siempre querría ganar, por supuesto. Trabajé mucho con Ferrari en el aspecto psicológico y eso fue útil. He mejorado mucho”.

“Tuve un buen final de temporada y acabé tercero en el campeonato. Y tuve un buen año en las World Series [de Renault] en 2012. Quizá algunos sigan pensando que no soy seguro en las carreras, pero he cambiado. He demostrado que puedo ser constante y sumar puntos. Ya no es un problema; he madurado”.

Afortunadamente para Jules, el segundo asiento de Ferrari no quedó vacante en ese momento. Massa (también dirigido por Nicolas Todt) mantuvo su puesto, en parte por méritos propios y en parte porque el equipo no quería provocar la ira de su piloto titular colocando a un joven promesa en el segundo puesto. Hubo conversaciones con Mark Webber que finalmente quedaron en nada.

Jean Todt, Presidente de la FIA, con su hijo Nicolas Todt.

Foto de: Charles Coates / Motorsport Images

Mientras tanto, Jules rehabilitó su carrera a lo largo de 2012 con una sólida campaña en las World Series by Renault -cualquiera que tenga que hacer más de dos años de GP2 es más o menos un fracaso en lo que respecta a los peces gordos de la F1, a menos que vengan cargados de patrocinio- y nueve sesiones de entrenamientos libres de F1 como tercer piloto de Force India.

Incluso antes de eso, se había estado preparando en silencio para su oportunidad en la F1, gracias a la Ferrari Driver Academy.

“Empecé con Ferrari a finales de 2009, después de ganar mi título en Fórmula 3, pero fue en 2010 cuando realmente empezamos a trabajar juntos. Pude hacer muchas pruebas con el coche de dos años antes, y eso ha sido muy valioso debido a las restricciones de las pruebas. Es muy difícil para un piloto joven adquirir experiencia y aprender a pilotar un Fórmula 1. Incluso si estás en la GP2, es muy difícil. Incluso si estás haciendo GP2 o World Series, no es lo mismo”.

“Así que me ha ayudado mucho tener esta oportunidad. También he trabajado mucho en el simulador y he hecho entrenamiento mental y físico con ellos. Es un gran trabajo conjunto, sí”.

“Antes iba mucho más. El año pasado, cuando era el tercer piloto de Force India, no pude ir a su fábrica y utilizar su simulador porque estaba haciendo el simulador de Ferrari. Y este año estoy haciendo menos debido a mi implicación con Marussia, que concentra la mayor parte de mi tiempo. Es importante trabajar con el equipo”.

A principios de 2013 su carrera pendía de un hilo una vez más. Force India había realizado una rigurosa auditoría de la forma previa de Bianchi y Adrian Sutil como medio para pronosticar qué piloto lo haría mejor en un asiento de carreras en 2013. El equipo estaba atrapado: después de haber terminado bien en 2012, necesitaba mantener su posición en el orden jerárquico, a fin de recopilar una parte decente del dinero de las televisiones al final de la temporada.

Jules Bianchi, Force India VJM05

Fotografía de: Charles Coates / Motorsport Images

Dadas las conocidas presiones financieras en el imperio del propietario del equipo, Vijay Mallya, la autosuficiencia era clave. La reputación de salvaje del novato pasó por delante de él, y el experimentado Sutil se llevó el gato al agua.

“Estábamos esperando una respuesta de ellos”, dice Jules, “y llegó muy tarde, ¡y fue la respuesta equivocada para nosotros! Fue un momento difícil”.

“Me enteré el miércoles, antes del último test de pretemporada, y el jueves Ferrari me llamó para decirme que fuera a Barcelona. Tal vez habría una oportunidad con otro equipo. Pero yo no sabía nada, así que no tuve la oportunidad de pensar en lo que iba a hacer”.

“Sinceramente, aunque todavía soy joven, cuando has sido el tercer piloto con un equipo, y luego te dicen que no para un asiento como titular, y ni siquiera tienes la oportunidad de volver a ser el tercer piloto, no es realmente útil. Creo sinceramente que la Fórmula 1 habría terminado para mí”.

“Tengo mucha suerte de que me hayan dado esta oportunidad con Marussia”.

Jules Bianchi, Marussia MR02 Cosworth

Foto de: Andy Hone/ LAT Images vía Getty Images

Armado con un Marussia muy mejorado, Jules ha insistido en que ahora es un piloto seguro, ya que sólo se ha retirado en dos carreras (en el momento de escribir estas líneas, después del GP de Singapur) este año, ambas por fallos mecánicos y no por un fallo cerebral del piloto. Y aunque nadie que pilote para ese equipo de escasos recursos podría esperar luchar por el podio, hay indicios de que las expectativas se están rediseñando.

“Es una forma diferente de afrontar una carrera”, afirma. “Sé que no voy a subir al podio, ni siquiera pasar a la Q2; lo conseguimos en Spa, pero porque las condiciones eran especiales. Así que ahora tengo objetivos diferentes. Queremos batir a Caterham y de momento parece un objetivo realista. Es una victoria cuando estamos por delante de ellos”.

“Es muy importante, no sólo por el dinero [que viene de un puesto más alto en el campeonato de constructores], sino también para mostrar una clara mejora, para la gente de la fábrica que ha estado trabajando tan duro. Tenemos que esforzarnos por mejorar nuestro rendimiento. Tenemos que estar en la Q2 más a menudo y liderar más en carrera”.

¿Era un mensaje en clave? Marussia ha retrocedido en el ritmo relativo a medida que los equipos a su alrededor encuentran mayores ganancias de desarrollo. Y Jules se enfrentará a un creciente nivel de escrutinio a medida que el equipo construye su relación con Ferrari, utilizando un tren motriz de Maranello a partir de 2014.

Jules Bianchi, Marussia MR02 Cosworth

Fotografía de: Andrew Ferraro / LAT Images vía Getty Images

Por ahora, la posibilidad de ocupar el asiento de Massa, recientemente vacante, se ha desvanecido tras la noticia del regreso de Kimi Raikkonen a la Scuderia junto a Fernando Alonso. Pero el finlandés sólo tiene un año de contrato, con opción a 2015.

“No siento ninguna presión”, dice Jules. “Este es mi primer año en la Fórmula 1 y quiero quedarme el mayor tiempo posible, así que no quiero presionarme demasiado. Tengo tiempo. Soy joven. Y puedo mejorar. Quiero ir paso a paso, estoy contento en Marussia y quiero hacerlo lo mejor posible para ellos. No veo por qué debería irme”.

Nos separamos y cada uno sigue su camino a pie, sin llamar a un taxi. Bueno, ya has visto la película…