Por qué un regreso de la F1 a Sudáfrica sigue siendo un sueño lejano

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La semana pasada, el circuito de Kyalami en Sudáfrica anunció que sus planes para actualizarse al nivel FIA Grado 1, necesario para acoger un gran premio de Fórmula 1, habían sido aprobados por la FIA. Fue celebrado como un “momento definitorio” y un gran paso hacia el regreso de la F1 al país — y con ello al continente africano — por primera vez desde 1993.

La aprobación otorga al circuito un plazo de tres años para realizar las obras necesarias para conseguir el codiciado estatus Grado 1, que incluyen ajustes en las zonas de escapatoria, trabajos en barreras y vallados, y nuevos pianos, algunos de los cuales solo se completarán si Kyalami vuelve a albergar una carrera de F1. Es importante destacar que los cambios no incluyen revisiones al trazado de 4,5 km en sí.

Pero al observar más de cerca, parece que el impulso detrás de Sudáfrica aún no termina de tomar fuerza y cualquier posible carrera está al menos a varios años vista — si es que los planes alguna vez llegan a despegar. Durante años, los políticos sudafricanos han expresado su deseo de ver la F1 de vuelta, pero no se materializó ningún proceso serio para lograrlo más allá de desearlo. Ahora que este proceso finalmente existe, en forma de un comité de licitación comisionado por el gobierno, ha sido un asunto caótico.

El plazo del gobierno para registrar una expresión de interés se retrasó inicialmente dos meses, hasta el 18 de marzo. Se presentaron tres propuestas — Kyalami y dos de Ciudad del Cabo — con la promesa de una decisión para finales de abril sobre qué licitaciones pasarían a una segunda fase, que aún no se ha hecho pública.

En redes sociales, el ministro de deportes Gayton McKenzie elogió las mejoras financiadas de forma privada en Kyalami como un “paso gigantesco para traer la F1 a Sudáfrica”, aunque un portavoz del comité de licitación dijo a medios locales que “el anuncio y desarrollo mencionado es totalmente independiente del trabajo del comité”.

Ahora se ha sabido que una de las tres propuestas, Cape Town Grand Prix SA — que planeaba un circuito urbano alrededor del distrito Green Point y el estadio DHL — ya fue descalificada tras cuestionar la lógica de una tasa opaca de 10 millones de rand ($560,000) para presentar la expresión de interés.

Foto de: Tilke GmbH

“Un proceso defectuoso puede ser perjudicial”, dijo Igshaan Amlay, jefe del GP de Ciudad del Cabo, al Daily News de Sudáfrica. “Seguimos comprometidos con el proceso de licitación, y estamos abiertos a participar en un modelo justo y transparente que fomente la participación equitativa y promueva el desarrollo a largo plazo en nuestra región”.

Motorsport.com entiende que los directivos de la F1 no han quedado particularmente impresionados con el proceso de licitación. Pero la gran cuestión es cómo se financiará exactamente un GP en Sudáfrica, un país que enfrenta enormes desafíos económicos y una tasa oficial de desempleo del 32.9%, una duda que también se extiende al otro interesado africano, Ruanda.

El tercer posible proyecto africano, una propuesta fuera de la ciudad portuaria marroquí de Tánger liderada por el ex director de McLaren y Lotus Eric Boullier, aún está en una fase muy temprana.

Tailandia sigue como favorita para una nueva carrera de F1

La cuestión de la financiación la ha resuelto Tailandia, tras la aprobación del gabinete del país de una oferta de $1.200 millones para albergar una carrera urbana en Bangkok a partir de 2028. La propuesta es fruto de las visitas del CEO de F1, Stefano Domenicali, a la capital tailandesa a principios de año para discutir cómo debería ser un gran premio tailandés con la primera ministra Paetongtarn Shinawatra.

De todos los posibles escenarios para la F1, Tailandia ha sido hasta ahora el candidato más creíble y diligente, con apoyo a nivel gubernamental.

La propuesta aprobada es un circuito de 5,7 km alrededor del parque Chatuchak y la estación de tren adyacente, lo que ayudaría a hacer el evento más sostenible. Se financiaría con una mezcla de fondos privados y públicos, con el gobierno tailandés interesado en impulsar el turismo. Se sabe que Red Bull Tailandia también está entusiasmado con el proyecto.

Foto de: Formula 1

Un obstáculo temprano ha sido la crisis política que envuelve a Shinawatra en las últimas semanas, tras la filtración de una llamada telefónica con el líder camboyano Hun Sen sobre una disputa fronteriza de larga duración que ha vuelto a estallar. Pero mientras Shinawatra lucha por mantenerse en el poder, se entiende que el proyecto de F1 cuenta con amplio apoyo multipartidista y podría sobrevivir incluso con un cambio de liderazgo.

Aprendiendo de India y Vietnam

La situación de Shinawatra es relevante para entender qué quiere lograr la Fórmula 1 Management (FOM) al expandir sus horizontes. No le faltan pretendientes para entrar en un calendario limitado a 24 carreras, por lo que uno de los objetivos principales de cualquier nueva incorporación es la estabilidad y sostenibilidad a largo plazo.

“No podemos ir a un lugar nuevo sin quedarnos mucho tiempo”, dijo Domenicali a la prensa en Mónaco. Esa estrategia está detrás de los acuerdos a largo plazo en Miami (2041), Australia (2037), Bahréin (2034) y Silverstone (2034). La mayoría de las demás carreras también tienen extensiones a largo plazo, con 16 de las 24 carreras aseguradas al menos hasta 2030.

Esto no solo proporciona a la FOM una plataforma de negocio más robusta, sino que también da a promotores y gobiernos un período más largo para amortizar inversiones, mejorar sus eventos y consolidar la fecha.

Lo último que necesita la F1 es llegar a un lugar nuevo y que el evento colapse a los pocos años, como pasó con los breves grandes premios de India y Corea. El evento indio en el Buddh International Circuit estuvo plagado de papeleo y problemas de financiación, mientras que la carrera coreana cerca de Mokpo también enfrentó dificultades financieras al poco tiempo de su estreno.

Más recientemente, una propuesta para una carrera en Hanoi, Vietnam, fue eliminada del calendario después de que el circuito de $600 millones estuviera casi terminado, debido a la pandemia global y cargos de corrupción contra el líder político que apoyaba el evento. El circuito sin usar aún existe y comienza a ser reclamado por la naturaleza.

Foto de: Nhac Nguyen – AFP – Getty Images

Esas dolorosas lecciones ilustran la necesidad de un apoyo financiero y político amplio, y explican por qué la FOM no se arriesgará con Sudáfrica ni con otros candidatos sin un proceso riguroso y garantías firmes a largo plazo.

Hablando con Motorsport.com a principios de este año sobre la posibilidad de un gran premio africano, Domenicali dijo: “Antes de dar ese paso necesitamos garantías en tres frentes: inversión que beneficie a la comunidad más allá de la presencia de la F1, infraestructura (no solo circuito, sino hoteles, carreteras, aeropuertos), y una base económica que pueda sostener el evento a largo plazo. No estamos en espera, estamos trabajando para evaluar qué falta antes de poder decir ‘vale, vamos’. Pero aún no hemos llegado”.

¿Y qué hay de 2027?

Lo que ya está claro es que no habrá nuevas y exóticas incorporaciones al calendario antes de 2028 como mínimo, y que la FOM no parece tener prisa por tomar una decisión.

Esto deja un vacío a corto plazo en 2027, cuando el Gran Premio de los Países Bajos en Zandvoort desaparezca del calendario. Otras carreras con contratos a punto de expirar son Barcelona, Austin y Bakú, aunque se espera que estas dos últimas se renueven.

Los puestos disponibles podrían ser una tabla de salvación para Barcelona o incluso para Imola, probablemente en rotación con Bélgica. También se entiende que hay negociaciones en marcha en Turquía para traer de vuelta la F1 a Istanbul Park, que albergó un gran premio por última vez en 2021.