Los campos de Wheatley: cómo el nuevo líder de Sauber está demostrando su experiencia

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El doble final en los puntos de Sauber F1 Team en Austria, el primero desde la ronda de Qatar de 2023 (curiosamente, también con una llegada en 8.º y 9.º lugar), fue una validación del amplio trabajo de desarrollo del equipo durante esta temporada.

A pesar de la inminente llegada de un nuevo reglamento técnico en la Fórmula 1 para 2026, Sauber no ha sido precisamente tímido a la hora de introducir mejoras en su monoplaza C45 de este año. Es bien sabido que, cuando Mattia Binotto se unió al equipo, Sauber estaba estancado. El equipo estaba, en efecto, esperando a que llegara el momento de transformarse oficialmente en Audi.

Pero, al percatarse de que desarrollar el coche también podría ser útil para mejorar sus herramientas de diseño en Hinwil, Sauber ha dedicado la primera mitad del año a intentar escalar posiciones en la zona media de la parrilla. Este enfoque empieza ahora a dar sus frutos: Nico Hülkenberg ha puntuado en las últimas tres carreras y el debutante Gabriel Bortoleto ya se ha estrenado con puntos.

“¡Estoy un poco harto de que el reglamento técnico se acabe a final de año, porque empezamos a divertirnos aquí!”, bromeó el jefe de equipo Jonathan Wheatley tras la impecable actuación de Sauber en el Red Bull Ring. “Con el trabajo que están haciendo Mattia y James [Key, director técnico] en la fábrica, aportando rendimiento al coche… quiero decir, es un placer estar aquí ahora mismo”.

“[Bortoleto] hizo una actuación impecable. Fue construyendo su rendimiento, paso a paso, durante toda la clasificación. ¡Guau! Creo que todos en el equipo pensamos: ‘qué logro tan increíble’. Y creo que Nico también era más que capaz de hacer algo espectacular en la clasificación, pero, de nuevo, mirad la carrera que hizo”.

“Creo que esto refleja la confianza en el coche, y para mí eso demuestra la confianza que tiene el equipo. El rendimiento en boxes fue de clase mundial hoy. Cuatro paradas absolutamente perfectas; no se me encogió el corazón en ningún momento. Realmente se sintió como una actuación de primer nivel”.

Muchos han teorizado que la llegada de Wheatley al equipo, donde asumió el cargo de jefe de equipo justo antes del Gran Premio de Japón, fue un punto de inflexión para Sauber en lo que respecta a las paradas en boxes. El contexto puede llevar a engaño si uno solo tiene en cuenta algunas de las desastrosas paradas que el equipo realizó a principios del año pasado, cuando su nuevo equipo de boxes tuvo numerosos problemas durante las carreras.

Foto de: Andy Hone / Motorsport Images

Estos problemas acabaron solucionándose y el equipo estaba en una situación mucho mejor al final del año: en Catar lograron un cambio de neumáticos de 2,42 segundos en el coche de Valtteri Bottas, su servicio más rápido de la temporada.

Pero en un campeonato donde unas pocas décimas pueden marcar la diferencia entre sumar premios o irse con las manos vacías, todavía había otras tres o cuatro décimas que rascar. Y, en España, Sauber registró una parada de 2,13 segundos con el coche de Bortoleto, y luego, en Austria, consiguió que ambos coches pasaran por boxes en apenas 2,3 segundos.

Aunque Wheatley esperaba haber tenido “un pequeño papel” en mejorar los tiempos de reacción del equipo de boxes de Sauber, prefirió dar el mérito al trabajo de los propios mecánicos y al liderazgo desde arriba de Binotto.

“Estoy seguro de que si miras antes de que yo llegara, ya había un camino trazado. [Pero] por supuesto que me gusta pensar que he tenido un efecto positivo aquí en cuanto a actitud, mentalidad y la forma en que afrontamos las carreras”.

“Puedes disfrutar haciendo paradas en boxes si creas el entorno adecuado para que las personas prosperen. He tenido un pequeño papel, pero creo que ya estaban en camino”.

“No olvides a Mattia. Imagina la influencia que está teniendo desde el segundo plano. Siempre he dicho que el rendimiento en las paradas en boxes es la manifestación del espíritu de equipo. Cuando el equipo está motivado, cumple. Y creo que hoy eso ha quedado reflejado: el espíritu del equipo está en un gran momento”.

La influencia de Wheatley también se extiende a la estrategia. Él cree que la estrategia de dos paradas seguía siendo la mejor en Austria, incluso si ambos coches fueron superados por los de Liam Lawson y Fernando Alonso, que pararon solo una vez. Asegura que probablemente había un mejor resultado disponible si no hubiera sido por el tráfico —y, en comparación con los McLaren que venían detrás, ser ellos mismos tráfico— en las últimas fases de la carrera.

Sea como sea, su llegada al equipo ha buscado romper con el statu quo. El equipo había parecido sin rumbo durante un par de años, especialmente tras la marcha de Frédéric Vasseur a Ferrari, pero tener a alguien al mando en el circuito —y alguien con experiencia en Red Bull— ha infundido al equipo una nueva noción de lo que es posible en la F1.

“Ha habido algunas conversaciones con el equipo de boxes; he mirado a la gente a los ojos y hemos hablado sobre qué podríamos hacer. A veces parecía que nos esforzábamos demasiado”.

“Pero creo que el ambiente en el equipo es genial. La mayoría de eso ya estaba aquí antes de que yo llegara. Por supuesto que hay cosas que mejorar. Hemos cambiado muchísimo”.

“Queríamos explorar formas distintas de comunicarnos durante la carrera, formas diferentes de hablar sobre estrategia, cómo incluir a un público más amplio en eso y hacerlo bien”.

“Creo que ahora mismo estamos en un gran momento. Estamos disfrutando del entorno. Y sí, aún queda mucho por venir. Solo llevo aquí desde abril”.