Es imposible hablar de Mark Harmon y no pensar directamente en su extensa trayectoria como Leroy Jethro Gibbs en la también longeva serie NCIS, pero el actor de 73 años ya era una cara bastante conocida en la televisión estadounidense muchos años antes. No obstante, fue otra serie muy muy popular en la que había aparecido un año antes la que hizo que el creador del procedimental policíaco se fijase en él para el personaje protagonista de la nueva serie en la que estaba trabajando.
Tras una etapa en la universidad que estuvo muy ligada al mundo del deporte, Harmon comenzó estando interesado por el mundo empresarial, pero rápidamente le picó el gusanillo de la interpretación. Sus primeras apariciones fueron en los años 70 y se trataba de anuncios y apariciones episódicas en series y películas de televisión.
En los 80, el actor ya estaba más establecido, con papeles más importantes en 240-Robert y luego en las series diarias Flamingo Road y Hospital, llegando incluso a ser nombrado «el hombre vivo más sexy del mundo» por la revista People en 1986. A partir de entonces, le vimos en numerosas series y películas, pero fue su trabajo en cuatro episodios de la tercera temporada de El ala oeste de la Casa Blanca lo que hizo que Donald P. Bellisario pensase que había encontrado al líder perfecto para NCIS.
En la exitosa serie de Aaron Sorkin Mark Harmon interpretaba Simon Donovan, un agente del servicio secreto al que le era asignada la misión de proteger a la Secretaria de Prensa de la Casa Blanca C.J. Cregg (Allison Janney) que estaba siendo perseguida por un acosador. A lo largo de los cuatro episodios en los que ambos personajes interactuaban surgía entre ellos una atracción íntima pero, aunque Donovan consiguió cumplir su misión con éxito, su final no fue precisamente feliz y acabó siendo asesinado durante su intervención en un robo.
El desenlace de Simon Donovan en El ala oeste de la Casa Blanca impidió que el personaje pudiese continuar en la serie, pero Harmon fue nominado al Emmy a Mejor actor invitado por su papel y, además, le acabó allanando el terreno para el que sería su papel más importante y lucrativo de su carrera:
«Lo que vi fue una presencia muy controlada, una fuerza discreta. Eso era lo que buscaba. Leroy es el tipo de persona de Mark [Harmon]. Mark tiene esa mentalidad de deportista: aguanta sin importar lo difícil que sea», contó sobre él Donald Bellisario en declaraciones aEntertainment Weekly en 2006,
Aquellos episodios se emitieron en 2002 y en 2003 vimos por primera vez a Harmon en la piel de Leroy Jethro Gibbs, papel que interpretaría durante los siguientes 20 años hasta su salida en la temporada 19 de NCIS. Es bien sabido que el actor no fue ni la primera ni la única opción para el personaje, pero acabo consiguiendo hacerse con el papel.
