CIENCIA | El Espacio [K2-18b] : «Encuentran el mayor indicio de vida extraterrestre hasta la fecha»

K2-18b nos acerca a responder la gran pregunta: ¿estamos solos? Sus biofirmas, detectadas con 99,7% de certeza, emocionan a científicos que aún buscan pruebas concluyentes.

El Telescopio James Webb detecta señales prometedoras de vida extraterrestre en el exoplaneta K2-18b
¿Estamos solos en el universo? Esta pregunta milenaria podría estar más cerca de una respuesta. Un grupo de astrónomos anunció este jueves (17 de abril de 2025) que el Telescopio Espacial James Webb ha detectado los indicios más prometedores hasta ahora de posible vida fuera del Sistema Solar, específicamente en el exoplaneta K2-18b, ubicado a 124 años luz en la constelación de Leo.

K2-18b: el exoplaneta que podría albergar vida microbiana
K2-18b es un planeta catalogado como «hiceánico», es decir, un mundo oceánico más grande que la Tierra, con una atmósfera rica en hidrógeno y potencial para contener vida microbiana. Tiene más de ocho veces la masa terrestre y un tamaño 2,5 veces mayor. Orbita en la llamada zona habitable de su estrella, donde las condiciones podrían permitir la existencia de agua líquida, considerada esencial para la vida.

El Telescopio James Webb detecta señales prometedoras de vida extraterrestre en el exoplaneta K2-18b

Webb detecta biofirmas en la atmósfera de K2-18b
Gracias a las avanzadas capacidades del Telescopio James Webb, un equipo de científicos británicos y estadounidenses identificó compuestos químicos clave en la atmósfera del planeta: dimetilsulfuro (DMS) y dimetil disulfuro (DMDS), ambos considerados biofirmas, ya que en la Tierra solo son producidos por organismos vivos como el fitoplancton y ciertas bacterias.

Los investigadores también confirmaron la presencia de metano y dióxido de carbono, reforzando la posibilidad de procesos biológicos activos.

¿Qué tan cerca estamos de confirmar vida extraterrestre?
Según el astrofísico Nikku Madhusudhan, de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters, el equipo ha establecido con un 99.7 % de certeza la posible existencia de vida. Sin embargo, se requiere un nivel de confianza estadística del 99.99994 % para hacer un anuncio definitivo.

“Francamente, creo que esto es lo más cerca que hemos estado de observar una característica que podamos atribuir a la vida”, declaró Madhusudhan.

A pesar de la euforia científica, otros expertos han expresado escepticismo. Algunos argumentan que estos compuestos podrían generarse por procesos desconocidos no biológicos. Incluso se han hallado trazas de DMS en cometas, lo que sugiere vías de producción no orgánica.

La ciencia aún pide cautela
El telescopio Webb había observado rastros débiles de DMS en 2023, lo que motivó una nueva campaña de observación con instrumentos infrarrojos. Esta vez, los astrónomos detectaron señales más fuertes, pero todavía no alcanzan el umbral científico que permita declarar un descubrimiento concluyente.

Algunos investigadores, como Raymond Pierrehumbert (Universidad de Oxford), advierten que K2-18b podría ser demasiado caliente y estar formado por océanos de lava, lo que eliminaría cualquier posibilidad de vida tal como la conocemos. Por su parte, la científica Sara Seager (MIT) recuerda que en el pasado se confundieron biofirmas con otros gases.

El futuro de la búsqueda de vida fuera de la Tierra
Madhusudhan estima que solo se necesitarían 16 a 24 horas adicionales de observación con el Webb para confirmar estos resultados preliminares. De concretarse, el hallazgo podría revolucionar nuestra comprensión del universo.

“Si confirmamos que hay vida en K2-18b, estaríamos muy cerca de confirmar que la vida es común en la galaxia”, afirmó el investigador.

Además, señaló que el telescopio Webb y los futuros instrumentos espaciales podrían acelerar el descubrimiento de vida extraterrestre en las próximas décadas.