Han pasado más de 40 años desde que John Wayne falleció en el año 1979 víctima del cáncer que sufría a la edad de 72 años, pero aún ostenta el récord de actor con más papeles protagonistas en la industria del cine con un total de 142 y parece probable que otro intérprete pueda arrebatárselo. El actor, una auténtica leyenda del wéstern que vivió los años más prolíficos de su carrera a partir de la década de los 40, trabajó para todo tipo de proyectos, pero es inevitable asociarlo con las películas del Oeste, siendo un icono absoluto del género.
Junto a su amigo y compañero John Ford, el actor y el director formaron una de las parejas más prolíficas y fructuosas del cine, llegando a rodar juntos un total de 14 películas entre las que se encuentran algunas de las mejores del género, como La diligencia, que fue la primera, Centauros del desierto o El hombre que mató a Liberty Valance, entre otras.
Son tantas las contribuciones de Wayne al género que resulta sorprendente saber que el actor nunca tuvo una especial predilección por el cine del Oeste, sino que sencillamente se vio empujado a él porque era donde mejor encajaba.
Así lo contaría él mismo en una entrevista con BBC en 1969 durante el rodaje precisamente de un western, Chisum, de Andrew McLagen:
«No se trataba de lo que me interesaba, sino de lo que mejor encajaba. Medía 1,93 metros, lo cual era bastante alto en aquel entonces», explicaba Wayne al periodista. «En las fotos, todas las mujeres protagonistas eran bajitas, así que acababa encorvado. Encajaba mejor en la escena del western».
Además, según el actor, su imponente físico y fortaleza ayudaba en un momento en que se requería mucho más de los actores en películas: «En aquella época no gastaban tanto dinero en dobles como hoy, y esperaban que fueras lo suficientemente robusto como para hacer algunas cosas. Así que encajaba en esa categoría. Supongo que por eso empecé».
John Wayne hizo más de cincuenta películas B -largometrajes rodados con bajo presupuesto con intención de ser proyectadas en una doble sesión- entre 1931 y 1939, la mayoría de ellas fueron westerns.