El increíble sueño que por fin se hará realidad en la NASCAR Cup

Es una historia poco frecuente en la NASCAR Cup moderna. Parece sacada de un guión de Hollywood. A un piloto mayor se le da la oportunidad de correr con los coches que ayudó a fabricar en la pista donde se hizo famoso, cumpliendo un sueño que creía perdido en el tiempo, y contra algunas de las mayores estrellas del automovilismo estadounidense.Esta historia comienza con Bowman Gray, un …Sigue leyendo

​Es una historia poco frecuente en la NASCAR Cup moderna. Parece sacada de un guión de Hollywood. A un piloto mayor se le da la oportunidad de correr con los coches que ayudó a fabricar en la pista donde se hizo famoso, cumpliendo un sueño que creía perdido en el tiempo, y contra algunas de las mayores estrellas del automovilismo estadounidense.Esta historia comienza con Bowman Gray, un …Sigue leyendo   

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Es una historia poco frecuente en la NASCAR Cup moderna. Parece sacada de un guión de Hollywood. A un piloto mayor se le da la oportunidad de correr con los coches que ayudó a fabricar en la pista donde se hizo famoso, cumpliendo un sueño que creía perdido en el tiempo, y contra algunas de las mayores estrellas del automovilismo estadounidense.

Esta historia comienza con Bowman Gray, un óvalo de asfalto de 400 metros que existe desde hace más tiempo que la propia NASCAR. La historia de esta pista de Winston-Salem, Carolina del Norte, es ilustre, y Tim Brown, de 53 años, ha sido una parte importante de ella. Con más de 100 victorias y 12 campeonatos, es el piloto que más veces ha ganado en el famoso «Madhouse». Incluso posee el récord de la pista con un tiempo de 12.965 segundos en un modificado trazado que se ha mantenido desde 2016.

Cuando Brown no está recogiendo trofeos en Bowman Gray, está en el taller de Rick Ware Racing ayudando con el montaje de los coches de la Cup Series que compiten en el escenario nacional cada fin de semana.

Cuando el pináculo de las carreras de stock cars anunció sus intenciones de regresar a Bowman Gray por primera vez en más de medio siglo, Rick Ware no tardó mucho en averiguar quién quería que condujera su coche #15 en The Clash. Por suerte, ya estaba trabajando en el taller.

El sueño de Tim Brown

Rick Ware, Tim Brown

Brown ganó su primer campeonato en Bowman Gray en 1996 y repitió la hazaña en 1997 y 1998. Durante ese tiempo, el sueño de llegar a lo más alto en las carreras de stock cars siguió estando en su mente, pero con el paso de los años, el sueño se desvaneció. Justo antes de ganar su cuarto título en 2002, pensó que sus posibilidades de llegar a la NASCAR estaban prácticamente acabadas.

«Cuando llegué a los 30 años, me di cuenta de que los jóvenes eran los que tenían las oportunidades en los equipos de la Cup», dijo Brown a Motorsport.com. «Y los pilotos con dinero detrás de ellos de patrocinadores corporativos o familias ricas estaban recibiendo oportunidades  y no la gente como yo que vengo de la agricultura de base, que no tenía mucho dinero para mantenerme corriendo en absoluto. Sólo teníamos que trabajar duro para llegar al circuito». 

Pocos pensaban que este día llegaría. Brown se quedó atónito al enterarse de que la NASCAR estaba considerando la posibilidad de volver a Bowman Gray. La última vez que los coches de la Cup corrieron allí, Brown tenía sólo un mes, hace más de 50 años. Y a pesar de todos los éxitos de los que ha disfrutado en su carrera, estaba seguro de que el día que pudo decirle a su hijo Cam, a su hija Marley y a su mujer Megan que iba a correr en la NASCAR Cup «fue uno de los momentos de mayor orgullo de mi vida.»

Tim Brown con su familia

Pero aunque sea un momento de orgullo para Brown, los pilotos de la Cup ya están lamentando el hecho de que no podrán apoyarse en el veterano de Bowman Gray para pedirle consejo, como lo ejemplifica una reciente conversación que tuvo con un piloto que buscaba sacar partido de experiencia. Brown le dijo con humor: «‘No, tienes que ir por tu cuenta, amigo. Voy a intentar ganarte, no ayudarte».

A pesar de sus miles de vueltas de experiencia, Brown mantiene sus expectativas bajas para el reto que tiene ante sí. «Soy un competidor. Quiero ganar la carrera, pero también tengo que ser realista. En el fondo, como piloto, lo que quieres es ganar, pero en realidad, si podemos ser competitivos y hacer una buena carrera, estaré contento».

Las piezas, las partes y el corazón de las carreras

Hoy en día no hay muchos pilotos que sepan montar los coches con los que compiten. Este «novato» conoce tanto la pista como el coche que tiene debajo mejor que casi todos los demás.

«Me gustaría pensar que ayudar a construir el coche, atornillarlo y conducirlo en el banco de pruebas y en el aparcamiento ayudaría, pero estos equipos tienen mecánicos y personal con tanta experiencia trabajando en estos coches que no es una ventaja. Para mí es algo mental… Creo que es genial poder ayudar a construir el coche de carreras que voy a conducir».

Es algo que lo diferencia de los pilotos habituales de la Cup, y es parte de la razón por la que los guerreros de fin de semana en Bowman Gray se sienten tan frustrados cuando sus coches se destrozan.Ellos ponen su corazón y alma (así como una gran cantidad de dinero en efectivo) en la construcción de esas máquinas de carreras. Ese no será el caso de las estrellas de la NASCAR cuando entren en el «Madhouse» estos días.

«Estos chicos son los mejores pilotos del mundo», dijo Brown. «Les pagan mucho dinero por hacer esto. En el nivel en el que yo corro semanalmente, no nos pagan por hacer esto, así que cuando me arrancan 1.500 dólares de mi coche de carreras, me enfado bastante. No sé si los pilotos de la Cup tienen esa pasión que tenemos a nivel local cuando es tu dinero el que gastas y no el de un rico dueño de equipo. Probablemente sea un poco diferente».

«A mí pagan por trabajar en coches de carreras, ya estén destrozados o limpiando el confeti de ganar, así que eso no va a cambiar nada desde detrás del volante», declaró.

Rick Ware, Tim Brown

Adoptando el espíritu de la ‘Madhouse’

La notoria reputación del ‘Madhouse’ (así se llama al circuito, casa de la locura) implica mucho drama, con los ánimos a menudo desbordados, y el propio Brown ha estado en medio de unos cuantos momentos virales.

«Si corres en ese lugar durante varias temporadas, seguro que apareces en uno de los mejores momentos», dijo Brown. «He corrido allí durante 33 años, así que no estoy orgulloso de ello, especialmente ahora que tengo dos hijos que pueden entrar en YouTube y ver vídeos de papá actuando como no debería… Soy un piloto empedernido y me apasiona. No puedo aguantar mucho antes de enloquecer. No estoy orgulloso de ello, pero es parte de correr en Bowman Gray».

«Así son las carreras en Bowman Gray». Peleas, venganzas y sentimientos heridos es la norma en esta increíblemente estrecha pista de un solo surco. La única forma real de avanzar es usar el parachoques, lo que está destinado a provocar conflictos. 

Tim Brown

Aunque el revuelo es real, todavía hay detractores que no entienden por qué la NASCAR, que abandonó el tradicional Daytona Clash en favor de mercados llamativos como Los Ángeles, corre ahora en Bowman Gray. Pero Brown cree que es una decisión brillante.

«Habrá detractores que piensen que esta carrera no va a ser buena, pero yo creo al mil por cien que si vas a correr en un circuito de un cuarto de milla con un coche de la Cup, tiene que ser en el estadio Bowman Gray. Es la pista de carreras de NASCAR más antigua de la historia. Fue un de las primeras. Está justo aquí, a 45 minutos de la mayoría de las tiendas de la Cup. Entiendo el factor de mercado de eso, Los Ángeles es una gran ciudad, vas a atraer a ese mercado y esa multitud. Pero, para los aficionados locales que vienen al estadio cada sábado por la noche a vernos correr, traer los coches de la NASCAR Cup es absolutamente increíble. Esa gente compraría las entradas al instante».

De cara a la carrera en sí, el veterano duda que veamos a los coches de la Cup superar la barrera de los 13 segundos, y es probable que los coches sean más de un segundo por vuelta más lentos que su récord de pista. Pero el regreso de la NASCAR trae consigo algunas actualizaciones y mejoras, que pueden cambiar la forma en que los pilotos atacan la pista.

«Nos han quitado un poco de superficie de carrera con los muros más seguros, lo que está bien porque es lo mismo para todos, así que sólo tenemos que volver a aprender el surco», explicó Brown, que está satisfecho con el trabajo realizado en el circuito. «Hay una parte de mí que odia ver cómo desaparecen los antiguos guardarraíles y parte de la herencia que tenía el estadio. Una parte de mí está triste por ello, pero lo comprendo». 

«No digo que vaya a ser la mejor carrera de la NASCAR Cup que se haya visto nunca, pero va a ser algo muy importante para los aficionados y los pilotos. Si te fijas en la historia de este lugar, los Earnhardts, Pettys y Allisons, todos corrieron allí. Lo estás devolviendo a su lugar de origen. ¿No es genial?».

A juzgar por las entradas agotadas, no es el único que piensa así. Y tampoco será el único héroe local en la carrera, ya que Burt Myers también se ha inscrito en el evento, conduciendo el coche #50. Rick Ware Racing es un equipo más pequeño que la mayoría en la Cup Series y nunca ha ganado, pero tanto si ese Ford Mustang sale rápido del remolque como si es difícil de manejar, Brown promete una cosa: «Voy a dar el 110%, vaya como vaya».